Desde que sua descoberta foi anunciada no início deste ano, a estrutura de anéis de 3 km de largura descoberta na Antártica tem sido uma fonte de interesse e especulação significativos. Inicialmente, a descoberta foi vista como pouco mais do que um feliz acidente ocorrido durante uma pesquisa na Antártica Oriental por uma equipe do WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation e sua Separação) do Alfred Wegener Institute.
No entanto, depois que a equipe foi entrevistada pela Fundação Polar Internacional, com sede em Bruxelas, as notícias da descoberta e suas possíveis implicações se espalharam como fogo. Teorias iniciais sobre a possível origem do anel indicaram que poderia ser o resultado do impacto de um grande meteoro. No entanto, desde que as notícias foram divulgadas, o líder da equipe Olaf Eisen ofereceu uma explicação alternativa: que a estrutura do anel é de fato o resultado de outros processos nas plataformas de gelo.
Como Eisen indicou em uma nova entrada no AWI Ice Blog: "Doug MacAyeal, glaciologista da Universidade de Chicago, apresentou a sugestão de que a estrutura do anel poderia ser uma base de gelo". Dolines de gelo são buracos redondos causados por uma poça de água derretida formada dentro da plataforma de gelo. Eles são formados pela abertura de camadas de gelo ou geleiras, da mesma forma que os buracos se formam sobre cavernas.
“Se a água derretida drena repentinamente”, ele escreveu, “como costuma acontecer, a superfície da geleira fica desestabilizada e entra em colapso, formando uma cratera redonda. Depressões de gelo como essa têm sido observadas na Groenlândia e nas prateleiras de gelo da Península Antártica desde a década de 1930. ”
No entanto, nas geleiras, essas cavidades se formam muito mais rapidamente, já que a água derretida criada pelas variações de temperatura causa lagos ou bolsões de água da Inglaterra, dos quais drena através da camada de gelo. Esses dolines são observados há décadas, principalmente na Groenlândia e na Península Antártica, onde o gelo derrete durante o verão.
A análise inicial das imagens de satélite parece confirmar isso, pois indica que o recurso poderia estar presente antes do suposto impacto ocorrer cerca de 25 anos atrás. Além disso, contando com os dados do Google Maps e do Google Earth, a equipe do WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation e sua separação) observou que o anel de 3 km é acompanhado por outros anéis menores.
Tais formações são inconsistentes com os impactos de meteoritos, que geralmente deixam uma única cratera com um centro elevado. E, como regra geral, essas crateras também medem entre dez a vinte vezes o tamanho do meteorito - nesse caso, isso significaria um meteorito com 200 metros de diâmetro. Isso significaria que, se a estrutura do anel tivesse sido causada por um meteorito, teria sido o maior impacto meteorológico antártico já registrado.
Portanto, é compreensível o motivo pelo qual o anúncio dessa estrutura em anel provocou tanta especulação e interesse. Os impactos dos meteoritos, especialmente os recordes, não são nada senão um item de notícias quentes. Pena que isso não parece ser o caso.
No entanto, a possibilidade de a estrutura do anel ser o resultado de um doline de gelo gera uma nova série de questões interessantes. Por um lado, isso indicaria que os dolines são muito mais comuns na Antártida Oriental do que se pensava anteriormente. Os dolines de gelo foram notados pela primeira vez nas regiões da Antártida Ocidental e na Península Antártica, onde é conhecido o aquecimento rápido.
A Antártida Oriental, por outro lado, é considerada a massa de terra mais fria, mais ventosa e mais seca do planeta. Saber que tal lugar poderia produzir um aquecimento rápido que levaria à criação de um lago englacial significativo certamente forçaria os cientistas a repensar o que sabem sobre esse continente.
"Para formar um doline de gelo desse tamanho, seria necessário um reservatório considerável de água derretida", disse Eisen. “Portanto, precisamos perguntar: de onde veio toda essa água derretida? Quais processos de derretimento causaram tanta quantidade de água e como o derretimento se encaixa no padrão climático da Antártida Oriental? ”
Nos próximos meses, Eisen e os cientistas da AWI planejam analisar minuciosamente os dados das medições do Polar 6 (missão de Eisen), na esperança de esclarecer todos os fatos. Jan Lenaerts - um glaciologista belga da AWI - está planejando uma expedição terrestre ao local; que, infelizmente, devido ao curto período de verão antártico e ao tempo de preparação necessário, não ocorrerão até o final de 2015.
Mas o que é especialmente interessante, segundo Eisen, é o ritmo acelerado em que ocorreu o debate em torno da estrutura do anel. Dias depois do anúncio, a equipe do WEGAS ficou impressionada com a natureza do debate que ocorreu na mídia e na internet (principalmente no Facebook), reunindo glaciologistas de todo o mundo.
Como Eisen colocou em sua entrada no blog: “Para a equipe WEGAS, no entanto, nossa experiência nos últimos dias mostrou que a discussão científica moderna não se limita às torres de marfim de reuniões aprendidas, documentos técnicos e salas de aula, mas que as mídias pública e social desempenham um papel tremendo. Para nós, isolada do mundo moderno entre o gelo eterno, essa nova ciência parece ter acontecido em um ritmo quase de tirar o fôlego. ”
Essa atividade levou a discussão sobre a natureza da estrutura do anel por várias semanas, ele afirma, concentrando a atenção nas verdadeiras causas da própria descoberta surpresa e comparando e contrastando possíveis teorias.
