Em setembro de 2006, uma estrela explosiva 50 bilhões de vezes mais brilhante que o sol da Terra brilhou a vida a 240 milhões de anos-luz de distância na constelação de Perseu. Por 70 dias, a explosão ficou cada vez mais brilhante, superando em dez vezes sua galáxia local e medindo centenas de vezes mais poder que uma supernova típica. Na época, essa supernova super brilhante (também conhecida como "hipernova") era a explosão estelar mais brilhante já detectada.
O que havia de tão especial nessa explosão de recorde (oficialmente rotulada SN 2006gy)? Ninguém sabia. Mas agora, mais de uma década depois, os cientistas podem finalmente ter uma pista. Em um novo estudo publicado hoje (23 de janeiro) na revista Science, os astrônomos re-analisaram as linhas de emissão misteriosas que irradiavam da explosão cerca de um ano após o pico.
A equipe descobriu grandes quantidades de ferro nas emissões, o que eles dizem ser apenas o resultado da supernova interagindo com alguma camada preexistente de material estelar ejetada centenas de anos antes.
De onde veio todo esse lixo estelar expulso? Um cenário provável é que o SN 2006gy começou não apenas com uma estrela, mas com duas.
"Um cenário candidato para explicar isso é a evolução de um sistema progenitor binário, no qual uma anã branca se transforma em uma estrela companheira gigante ou supergigante", escreveram os pesquisadores no estudo.
Colisões entre estrelas binárias (duas estrelas que orbitam entre si) são raras, ocorrendo uma vez a cada 10.000 anos ou mais na Via Láctea. Quando as estrelas colidem, elas podem espirrar no céu circundante com um "envelope" de material estelar, à medida que os dois núcleos estelares se fundem lentamente.
Se tal colisão ocorreu entre 10 e 200 anos antes da supernova ser detectada, as duas estrelas poderiam ter liberado um envelope gasoso que permaneceu no sistema à medida que as estrelas se fundiam no século seguinte. Quando a fusão finalmente terminou em uma explosão de supernova, o envelope gasoso poderia ter amplificado o brilho da explosão aos níveis surpreendentes que os astrônomos viram e também produzido as linhas apropriadas de emissão de ferro, escreveram os pesquisadores.
Essa explicação é, por enquanto, puramente matemática, pois os cientistas ainda nunca viram duas estrelas binárias se fundindo. Uma nova pista poderia surgir em nossas vidas graças a um sistema estelar próximo chamado Eta Carinae. Localizado a cerca de 7.500 anos-luz da Terra, o Eta Carinae é um par de estrelas gigantes que estão explodindo lentamente por algumas centenas de anos, gradualmente se iluminando para se tornar o sistema estelar mais luminoso da Via Láctea. Os cientistas acham que as estrelas podem finalmente explodir em sua própria explosão de hipernova nos próximos mil anos, dando à Terra um show de fogos de artifício como nunca antes.
