Desde então Curiosidade pousado em Marte em 2012, o veículo espacial fez inúmeras descobertas inovadoras sobre o Planeta Vermelho. Isso inclui confirmar como Marte já teve água corrente e lagos em sua superfície, evidências de como ele perdeu sua atmosfera antiga e a descoberta de metano e moléculas orgânicas. Todas essas descobertas reforçaram a teoria de que Marte pode ter sustentado a vida.
A descoberta mais recente ocorreu na quinta-feira, 7 de maio, quando a NASA anunciou que o Curiosidade a rover descobriu novamente moléculas orgânicas. Desta vez, no entanto, as moléculas foram encontradas em rochas sedimentares de três bilhões de anos, localizadas perto da superfície do baixo Monte Sharp. Essa evidência, juntamente com as novas evidências atmosféricas, são outra indicação de que uma vida antiga pode ter existido no Planeta Vermelho.
As novas descobertas aparecem em dois novos estudos - intitulados “Matéria orgânica preservada em pedras de barro de 3 bilhões de anos na cratera Gale, Marte” e “Níveis de fundo de metano na atmosfera de Marte mostram fortes variações sazonais” - publicados no 8 de junho, edição de Ciência. Como esses estudos indicam, essas moléculas - embora não sejam evidências da vida em si - reforçaram a busca por evidências de vidas passadas.
Como Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA, explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Com essas novas descobertas, a Mars está nos dizendo para manter o rumo e continuar procurando evidências de vida. Estou confiante de que nossas missões em andamento e planejadas irão desbloquear ainda mais descobertas de tirar o fôlego no Planeta Vermelho. "
No primeiro artigo, os autores indicam como Curiosidade A Análise de Amostras na suíte de Marte (SAM) detectou traços de metano nas amostras de brocas retiradas das rochas marcianas. Depois que essas rochas foram aquecidas, eles liberaram uma variedade de produtos orgânicos e voláteis semelhantes à forma como as rochas sedimentares ricas em orgânicos fazem na Terra. Na Terra, esses depósitos são indicações de vida orgânica fossilizada, o que pode ou não ser o caso das amostras examinadas por Curiosidade.
No entanto, essa evidência é reforçada pelo fato de que o Curiosity também encontrou evidências de que a Cratera Gale já foi um antigo lago de lago. Além da água, este lago continha todos os elementos químicos e fontes de energia necessários para a vida. Como Jen Eigenbrode, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, e a principal autora do primeiro estudo, explicou:
“A curiosidade não determinou a fonte das moléculas orgânicas. Independentemente de possuir um registro da vida antiga, ser alimento para a vida toda ou existir na ausência de vida, a matéria orgânica dos materiais contém pistas químicas das condições e processos planetários ... A superfície marciana é exposta à radiação do espaço. Tanto a radiação quanto os químicos agressivos decompõem a matéria orgânica. Encontrar moléculas orgânicas antigas nos cinco primeiros centímetros de rocha que foram depositadas quando Marte pode ter sido habitável, é um bom presságio para nós aprendermos a história das moléculas orgânicas em Marte com missões futuras que serão aprofundadas. ”
No segundo artigo, a equipe descreveu como Curiosidade A suíte SAM também detectou variações sazonais de metano na atmosfera marciana. Esses resultados foram obtidos ao longo de quase três anos em Marte, o que resulta em quase seis anos terrestres. Embora a equipe admita que a química das rochas aquáticas possa ter gerado o metano, elas não podem descartar a possibilidade de sua origem biológica.
No passado, metano e moléculas orgânicas foram detectadas na atmosfera de Marte e em amostras de brocas, a primeira das quais parecia ter um pico imprevisível. No entanto, esses novos resultados indicam que, dentro da Cratera Gale, baixos níveis de pico de metano durante os meses quentes do verão e caem nos meses de inverno todos os anos. Como explicou Chris Webster, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e principal autor do segundo artigo:
"Esta é a primeira vez que vimos algo repetível na história do metano, por isso nos oferece uma maneira de entender isso. Tudo isso é possível devido à longevidade do Curiosity. A longa duração nos permitiu ver os padrões nessa 'respiração' sazonal. ””
Para encontrar esse material orgânico, o Curiosity perfurou rochas sedimentares (conhecidas como lama) em quatro áreas da Cratera Gale. Essas rochas se formaram ao longo de bilhões de anos quando os sedimentos foram depositados no fundo do lago antigo por água corrente. As amostras da broca foram então analisadas pelo SAM, que usou seu forno para aquecer as amostras a mais de 500 ° C (900 ° F) para liberar moléculas orgânicas da rocha em pó.
Esses resultados indicam que algumas das amostras de broca continham enxofre (que poderia ter preservado as moléculas orgânicas), além de tiofenos, benzeno, tolueno e pequenas cadeias de carbono - como propano ou buteno. Eles também indicaram concentrações de carbono orgânico de cerca de 10 partes por milhão ou mais, o que é consistente com as concentrações de carbono observadas nos meteoritos marcianos e cerca de 100 vezes o que foi detectado anteriormente na superfície de Marte.
Embora isso não constitua evidência de vidas passadas em Marte, essas descobertas mais recentes aumentaram a confiança de que missões futuras encontrarão mais produtos orgânicos, tanto na superfície quanto levemente abaixo da superfície. Mas, acima de tudo, eles reforçaram a confiança de que Marte já teve vida própria. Como Michael Meyer, cientista principal do Programa de Exploração de Marte da NASA, resumiu:
“Existem sinais de vida em Marte? Não sabemos, mas esses resultados nos dizem que estamos no caminho certo ".
Nos próximos anos, missões adicionais também procurarão sinais de vidas passadas, incluindo os da NASA Marte 2020 rover e da Agência Espacial Européia ExoMars Andarilho.o Marte 2020 O rover também deixará as amostras para trás em um cache que poderá ser recuperado por uma futura missão tripulada para análise de retorno de amostras. Portanto, se havia vida em Marte (ou, com os dedos cruzados, ainda existe), com certeza a encontraremos em breve!
E não deixe de conferir este vídeo desta mais recente descoberta de Curiosidade, cortesia do Jet Propulsion Laboratory da NASA:
