É um bom momento para ser um caçador de exoplanetas ... ou apenas um entusiasta de exoplanetas! A cada poucas semanas, ao que parece, novas descobertas estão sendo anunciadas, que apresentam oportunidades mais interessantes para a pesquisa científica. Mas ainda mais emocionante é o fato de que cada nova descoberta aumenta a probabilidade de localizar um planeta potencialmente habitável (e, portanto, a vida) fora do nosso Sistema Solar.
E com a descoberta do LHS 1140b - uma super-Terra localizada a aproximadamente 39 anos-luz da Terra - os caçadores de exoplanetas acham que encontraram o candidato mais provável à habitabilidade até hoje. Não apenas este planeta terrestre (ou seja, rochoso) orbita dentro da zona habitável de seu sol, mas os exames do planeta (usando o método de trânsito) revelaram que ele parece ter uma atmosfera viável.
O crédito pela descoberta é dado a uma equipe de cientistas internacionais que usaram o telescópio MEarth-South - um observatório robótico localizado em Cerro Tololo, no Chile - para localizar o planeta. Este projeto monitora o brilho de milhares de estrelas anãs vermelhas com o objetivo de detectar planetas em trânsito. Após consultar os dados obtidos pela matriz, a equipe notou quedas características no brilho da estrela que indicavam que um planeta estava passando na frente dela.
Essas descobertas foram seguidas com o instrumento HARPS (High Accuracy Speed Radial Planet Searcher) no Observatório La Silla do ESO, localizado nos arredores do deserto de Atacama, no Chile. De acordo com o estudo - publicado na edição de 20 de abril de 2017 da revista Natureza - a equipe conseguiu fazer estimativas da idade, tamanho, massa, distância da estrela e período orbital do planeta.
Eles estimam que o planeta tenha pelo menos cinco bilhões de anos - cerca de 500 milhões de anos mais velho que a Terra. Também é um pouco maior que a Terra - 1,4 vezes o diâmetro da Terra - e é consideravelmente mais massivo, pesando 6,6 da Terra. Como eles foram capazes de ver o planeta quase de frente, a equipe também foi capaz de determinar que ele orbita seu sol a uma distância de cerca de 0,1 UA (um décimo da distância entre a Terra e o Sol) com um período de 25 dias. .
No entanto, como sua estrela é uma anã vermelha, essa proximidade a coloca no meio da zona habitável do sistema. Mas o mais emocionante foi o fato de que a equipe conseguiu procurar evidências de uma atmosfera desde que o planeta passava diante de sua estrela - algo que não era possível com muitos exoplanetas. Por isso, eles foram capazes de realizar medições de espectroscopia de transmissão que revelaram a presença de uma atmosfera.
Como Jason Dittmann - do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) e principal autor do estudo - disse em um comunicado de imprensa da CfA:
"Este é o exoplaneta mais emocionante que eu já vi na década passada. Dificilmente poderíamos esperar um alvo melhor para realizar uma das maiores missões da ciência - buscando evidências de vida além da Terra. ”
É verdade que esse exoplaneta não é tão próximo quanto o Proxima b, que orbita o Proxima Centauri - a apenas 4.243 anos-luz de distância. E certamente não é uma descoberta tão robusta quanto o sistema TRAPPIST-1, com seus sete planetas rochosos, três dos quais estão localizados dentro de sua zona habitável. Mas, comparados a esses candidatos, os pesquisadores conseguiram impor restrições sólidas à massa e densidade do planeta, sem mencionar o fato de que foram capazes de observar uma atmosfera.
A descoberta de um exoplaneta que orbita uma estrela anã vermelha e tem uma atmosfera também é encorajadora em um contexto mais amplo. As estrelas anãs vermelhas de baixa massa são as estrelas mais comuns na galáxia, representando 75% das estrelas apenas em nosso bairro cósmico. Eles também têm vida longa (até 10 trilhões de anos) e pesquisas recentes indicam que são capazes de hospedar um grande número de planetas.
Mas, dada sua variabilidade e natureza instável, os astrônomos expressaram dúvidas sobre se o planeta que os orbita poderia ou não reter suas atmosferas por muito tempo. Saber que um planeta terrestre que orbita uma anã vermelha tem cinco bilhões de anos e ainda tem uma atmosfera é, portanto, um sinal muito bom. Mas é claro que simplesmente saber que existe uma atmosfera não significa que ela conduz à vida como a conhecemos.
"No momento, estamos apenas dando palpites sobre o conteúdo da atmosfera deste planeta", disse Dittman. “Observações futuras podem nos permitir detectar a atmosfera de um planeta potencialmente habitável pela primeira vez. Planejamos procurar água e, finalmente, oxigênio molecular. ”
Portanto, estudos adicionais serão necessários antes que este planeta possa reivindicar o título de "melhor lugar para procurar sinais de vida além do Sistema Solar". Para esse fim, futuras missões espaciais como o Telescópio Espacial James Webb (que será lançado em 2018) e instrumentos terrestres como o Telescópio Gigante de Magalhães e o Telescópio Extremamente Grande do ESO serão especialmente adequados!
Enquanto isso, o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA realizará observações do sistema estelar em um futuro próximo. Espera-se que essas observações indiquem exatamente quanta radiação de alta energia o LHS 1140b recebe de seu sol. Isso também ajudará muito a determinar o quão habitável é a Super-Terra.
E não deixe de apreciar este vídeo do sistema estelar LHS 1140, cortesia do European Southern Observatory e spaceengine.org:
