Um misterioso evento cósmico pode ter se esticado um pouco e espremido nosso planeta na semana passada. Em 14 de janeiro, os astrônomos detectaram uma explosão de ondas gravitacionais de fração de segundo, distorções no espaço-tempo ... mas os pesquisadores não sabem de onde veio essa explosão.
O sinal da onda gravitacional, captado pelo Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser (LIGO) e pelo interferômetro Virgo, durou apenas 14 milissegundos, e os astrônomos ainda não conseguiram identificar a causa da explosão ou determinar se era apenas um pontinho. os detectores.
As ondas gravitacionais podem ser causadas pela colisão de objetos maciços, como dois buracos negros ou duas estrelas de nêutrons. Os astrônomos detectaram essas ondas gravitacionais de uma colisão de estrelas de nêutrons em 2017 e de uma em abril de 2019, de acordo com novas descobertas apresentadas na reunião da Sociedade Astronômica Americana em 6 de janeiro.
Mas as ondas gravitacionais das colisões de objetos maciços geralmente duram mais e se manifestam nos dados como uma série de ondas que mudam de frequência com o tempo, à medida que os dois objetos em órbita se aproximam um do outro, disse Andy Howell, cientista da equipe do Observatório Los Cumbres Global Telescope Network e um membro adjunto do corpo docente em física da Universidade da Califórnia, Santa Barbara. Ele não fez parte da pesquisa LIGO.
Esse novo sinal não foi uma série de ondas, mas uma explosão, disse Howell. Uma possibilidade mais provável é que esse surto de ondas gravitacionais de curta duração venha de um evento mais transitório, como uma explosão de supernova, o fim catastrófico da vida de uma estrela.
De fato, alguns astrônomos levantaram a hipótese de que este poderia ter sido um sinal da estrela Betelgeuse, que misteriosamente esmaeceu recentemente e que deverá sofrer uma explosão de supernova. Mas a estrela de Betelgeuse ainda está lá, então não é esse cenário, disse Howell. Também é improvável que seja outra supernova, porque elas acontecem em nossa galáxia apenas uma vez a cada 100 anos, acrescentou.
Além disso, a explosão ainda "parece um pouco curta para o que esperamos do colapso de uma estrela massiva", disse ele. "Por outro lado, nunca vimos uma estrela explodindo em ondas gravitacionais antes, então não sabemos realmente como ela seria". Além disso, os astrônomos não detectaram neutrinos, pequenas partículas subatômicas que não carregam carga, que as supernovas são conhecidas por liberar.
Outra possibilidade é que a fusão de dois buracos negros de massa intermediária tenha causado o sinal, disse Howell. A fusão de estrelas de nêutrons produz ondas que duram mais (cerca de 30 segundos) que esse novo sinal, enquanto a fusão de buracos negros pode se assemelhar mais a explosões (que duram cerca de alguns segundos). No entanto, fusões intermediárias de buracos negros também podem liberar uma série de ondas que mudam de frequência.
O LIGO encontrou esse sinal enquanto procurava especificamente essas explosões. Mas "isso não significa que o que foi encontrado seja uma fusão de buracos negros de massa intermediária", disse Howell à Live Science. "Não sabemos o que eles encontraram", especialmente porque o LIGO ainda não divulgou a estrutura exata do sinal, acrescentou.
Também é possível que esse sinal tenha sido apenas ruído nos dados do detector, disse Howell. Mas essa explosão de ondas gravitacionais foi encontrada pelos três detectores LIGO: um no estado de Washington, um na Louisiana e um na Itália. Portanto, a probabilidade de os detectores LIGO encontrarem esse sinal por acaso (ou seja, é um alarme falso) é uma vez a cada 25,84 anos, o que "nos dá alguma indicação de que este é um sinal muito bom", disse Howell.
Também poderia haver outras explicações para essa explosão misteriosa. Por exemplo, uma supernova poderia ter colapsado diretamente em um buraco negro sem produzir neutrinos, embora tal ocorrência seja muito especulativa, disse Howell. Os astrônomos agora estão apontando seus telescópios para essa região para tentar identificar a fonte das ondas.
"O universo sempre nos surpreende", acrescentou. "Pode haver eventos astronômicos totalmente novos por aí que produzem ondas gravitacionais nas quais realmente não pensamos".
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para esclarecer que o sinal não era uma série de ondas, mas uma explosão.
