"SpaceShipTwo, bem-vindo ao espaço", lê um tweet triunfante da Virgin Galactic publicado durante o bem-sucedido voo de teste de hoje, depois que o veículo da empresa alcançou 82,4 quilômetros de altitude.
Há apenas um pequeno problema: o veículo caiu 17 milhas (17 km) abaixo da altura que muitas pessoas usam para demarcar o espaço, a 100 km. Essa fronteira, apelidada de linha Karman, é frequentemente tratada como decreto, mas o voo da Virgin Galactic ocorre no meio de um novo debate sobre a revisão dessa definição.
"Muitas pessoas pensam: 'eu gosto de 100 - é legal e divertido'" "Jonathan McDowell, astrofísico da Universidade de Harvard que no início deste ano publicou um artigo na revista Acta Astronautica, argumentando por revisitar a linha de Karman definição, disse Space.com. "Essa é a única razão para 100, é um número redondo e agradável na métrica. Não há justificativa física para isso." [Fotos: SpaceShipTwo Unity da Virgin Galactic sobe ao espaço em teste]
McDowell preferiu olhar para o uso histórico do termo - ele disse que a referência escrita mais antiga que conseguiu encontrar citou 84 quilômetros - 52 milhas - e as realidades físicas da órbita. Ele adotou duas abordagens para examinar a última peça.
Primeiro, ele olhou para um banco de dados de 90 milhões de caminhos orbitais coletados de 60 anos de voo espacial, procurando as abordagens mais baixas que eram sustentáveis para várias órbitas. Para órbitas circulares, essa linha cai em torno de 120 km; os satélites em órbitas elípticas podem descer até 80 km.
Essas órbitas elípticas fazem com que deixar a entrada do espaço a 100 km seja desajeitado, para dizer o mínimo. "Nos anos 80 ainda há espaço, ou é preciso dizer que eles estão em órbita, mas nem sempre estão no espaço quando estão em órbita", disse McDowell. "O que é chato."
Ele acrescentou que uma abordagem mais teórica do problema aponta para a mesma resposta.
Nessa abordagem, McDowell examinou três perfis diferentes de satélites: um que seria jogado pela atmosfera, um que era atarracado como uma bala de canhão e um caso intermediário. Então, ele calculou a altitude em que a dinâmica orbital se torna mais importante que as forças aerodinâmicas, dependendo de toda uma gama de características atmosféricas, como densidade e estágio do ciclo solar. Essa abordagem matemática apontou entre 43 e 56 milhas (70 e 90 km) como limite.
"O fato de que essa tradição [do mais antigo valor publicado] e a análise empírica e a análise teórica convergem me convence que 80 [km] é um número melhor que 100", disse McDowell.
Seu interesse pela definição veio de listas de compilação - o primeiro foguete de cada país a chegar ao espaço, astronautas que voaram no espaço e assim por diante. Escolher as entradas que aparecem nessas listas e as que não cortam exige uma definição para trabalhar.
"Para os historiadores, falamos sobre espaço, falamos sobre voos espaciais - bem, devemos saber o que é, o que você quer dizer quando fala em espaço", disse McDowell. "É útil ter um limite, mesmo que seja arbitrário."
E, ei, se você estiver lidando com definições arbitrárias de qualquer maneira, também poderá tirar vantagem de uma que lhe oferece melhores direitos de se gabar.
