Tardígrados pequenos, mas difíceis, não são tão indestrutíveis como se acreditava anteriormente.
Esses microanimais, que vivem em água doce e salgada, são famosos por sua capacidade de sobreviver a extremos que matariam outros organismos. Mas novas pesquisas descobriram que as criaturas murcham rapidamente sob o calor. Temperaturas da água de cerca de 37,8 graus Celsius podem matar tardigrades em apenas um dia. À medida que as temperaturas globais aumentam, isso pode se tornar um problema para esses animais, disseram os autores do novo estudo.
"Os tardígrados definitivamente não são o organismo quase indestrutível, como anunciado em muitos sites populares de ciência", disse Ricardo C. Neves, cientista de pós-doutorado em biologia na Universidade de Copenhague, co-autor do novo artigo sobre resistência tardígrada, publicado em janeiro 9 na revista Scientific Reports.
Os limites dos tardigrades
Os tardígrados são muito amados entre os entusiastas da ciência por sua aparência estranhamente adorável. Eles têm corpos carnudos e quatro pares de pernas grossas. Essa fofura ganhou tardigrades os apelidos "ursos de água" e "leitões de musgo". A maioria das espécies mede menos de 0,5 mm de comprimento.
Eles também são sobreviventes. Os tardígrados podem lidar com o congelamento, a secagem, a privação de oxigênio e a explosão de radiação - eles até sobreviveram a viagens ao vácuo do espaço. Os bichos fazem isso entrando no que é chamado de estado "tun". Eles atraem seus membros e contraem seus corpos, suspendendo seu metabolismo e essencialmente entrando em um estado de animação suspensa. Pode até haver tardigrades neste estado de tunelamento na lua agora, depois que um pouso forçado por uma sonda lunar israelense provavelmente enviou alguns espécimes para dispersão.
Pesquisas anteriores descobriram que os tardígrados poderiam até sobreviver sendo fervidos a até 303,8 F (151 C) por uma hora, Neves disse à Live Science. Mas ninguém estudou como os tardígrados lidam com o calor por períodos mais longos. É isso que Neves e seus colegas se propõem a fazer.
Seus métodos eram simples. A equipe de pesquisa expôs tardigrades das espécies de água doce Ramazzottius varieornatus a temperaturas de até 104 F (40 C) em incrementos de 2, 24 ou 48 horas. Os tardígrados estavam no estado ativo ou no tun. Os pesquisadores também testaram a sobrevivência das criaturas quando o aumento da temperatura foi gradual e não imediato, expondo alguns dos tardigrados a períodos de aclimatação de 2 horas a 86 F (30 C) e depois 2 horas a 95 F (35 C).
O resultado? Tempo demais no calor não era bom para a saúde tardia e a felicidade. Após 48 horas a 104 F, todos os tardigrades no estado ativo morreram. A 98,6 F (37 C), cerca de 46% dos tardigrades ativos morreram em 48 horas. A aclimatação ajudou, no entanto. Os tardígrados ativos que passaram pelas etapas de aclimatação tiveram uma taxa de sobrevivência de 72% em 48 horas, o que significa que apenas 28% morreram.
Esquentando
Usando uma referência de 50% de mortalidade, os pesquisadores descobriram que são necessárias 48 horas a 37,1 ° C para matar metade dos tardigrados ativos que não foram acostumados ao calor. A aclimatação elevou a temperatura necessária para matar metade dos tardigrados ativos para 99,7 F (37,6 C).
Os atrasados no estado tun se saíram um pouco melhor, tolerando temperaturas mais altas. Foi preciso aquecimento a 180,9 F (82,7 C) para matar metade dos tardigrados do estado tunel em 1 hora. Um tempo de exposição mais longo diminuiu a temperatura necessária para a letalidade. Por 24 horas de exposição, 145,6 F (63,1 C) foi suficiente para matar metade dos tardígrados do estado tunel.
"No final de nosso estudo, ficamos surpresos ao ver nossos resultados, porque esperávamos que os tardigrados - tanto no estado ativo quanto no estado dessecado - sobrevivessem a temperaturas mais altas, o que claramente não era o caso", disse Neves. "Tínhamos encontrado o calcanhar de Aquiles deles".
O calcanhar de Aquiles é preocupante, disse Neves, porque mina a crença de que os tardigrados sobreviverão a qualquer coisa, mesmo supernovas próximas ou impactos de asteróides que destroem vidas.
"O fato de a temperatura letal mediana para atividade Ramazzottius varieornatus está tão perto da temperatura máxima atualmente medida na Dinamarca (ou seja, 36,4 graus C) - onde as amostras usadas neste estudo foram amostradas - é bastante preocupante em nossa opinião ", escreveu Neves em um email para a Live Science.
Mas o futuro dos atrasados ainda é incerto, acrescentou. Os experimentos de laboratório mostraram que os animais são capazes de se adaptar a aumentos de temperatura em certa medida, de modo que a taxa de aquecimento e a capacidade de adaptação dos tardígrados provavelmente decidirão seu destino. Outra questão, disse Neves, é como os tardígrados marinhos, e não apenas as espécies de água doce, responderão às águas mais quentes à medida que o globo se aquece.
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Nota do Editor: Este artigo foi atualizado para esclarecer a faixa de temperatura na qual os tardígrados não podem sobreviver.
