o Kepler O telescópio espacial teve uma carreira de serviço relativamente breve, mas distinta, com a NASA. Tendo sido lançado em 2009, o telescópio espacial passou os últimos nove anos observando estrelas distantes em busca de sinais de trânsito planetário (ou seja, o Método de Trânsito). Nesse período, foi responsável pela detecção de 2.650 exoplanetas confirmados, o que constitui a maioria dos mais de 38 mil planetas descobertos até agora.
No início desta semana, a equipe Kepler foi notificada de que o tanque de combustível do telescópio espacial está ficando muito baixo. A NASA respondeu colocando a sonda em hibernação em preparação para o download de seus dados científicos, coletados durante sua última campanha de observação. Depois que os dados são baixados, a equipe espera iniciar sua última campanha de observação usando o combustível que resta.
Desde 2013, a Kepler realiza sua campanha “Second Light” (também conhecida como K2), onde o telescópio continua realizando observações, apesar da perda de duas de suas rodas de reação. Desde 12 de maio de 2018, a Kepler está em sua 18ª campanha de observação, que consiste em estudar um pedaço de céu nas proximidades da constelação de Câncer - que estudou anteriormente em 2015.
Para enviar os dados de volta para casa, a sonda apontará sua antena para a Terra e a transmitirá através da Deep Space Network. No entanto, o DSN é responsável pela transmissão de dados de várias missões e o tempo precisa ser alocado com antecedência. O Kepler está programado para enviar dados de sua 18ª campanha em agosto e permanecerá em uma órbita estável e no modo de segurança, a fim de economizar combustível até então.
Em 2 de agosto, a equipe Kepler comandará a sonda a despertar e manobrará a nave na orientação correta para transmitir os dados. Se tudo der certo, eles começarão a 19ª campanha de observação de Kepler em 6 de agosto com o combustível que a espaçonave ainda possui. Atualmente, a NASA espera que a sonda fique sem combustível nos próximos meses.
No entanto, mesmo após o término da missão Kepler, cientistas e engenheiros continuarão explorando os dados que já foram enviados de volta para descobertas. De acordo com um estudo recente de uma equipe internacional de cientistas, 24 novos exoplanetas foram descobertos usando dados da 10ª campanha de observação, que elevou o número total de descobertas de Kepler para 2.650 exoplanetas confirmados.
Nos próximos anos, muitas outras descobertas de exoplanetas são esperadas à medida que a próxima geração de telescópios espaciais começa a coletar sua primeira luz ou é implantada no espaço. Estes incluem o Satélite de pesquisa em trânsito do Exoplanet (TESS), lançado em abril passado, e os Telescópio Espacial James Webb (JWST) - que está programado para ser lançado em 2021.
No entanto, serão necessários muitos anos até que qualquer missão possa rivalizar com as realizações e contribuições feitas por Kepler! Muito tempo depois de se aposentar, seu legado permanecerá na forma de suas descobertas.
