Desde que pousou na superfície do Planeta Vermelho em 2012, o rover Curiosity fez algumas descobertas surpreendentes. No passado, isso incluía evidências de que a água líquida já encheu a Cratera Gale, a presença de metano e moléculas orgânicas hoje em dia, curiosas formações sedimentares e até uma estranha rocha em forma de bola.
E, mais recentemente, a Mast Camera (Mastcam) do Curiosity capturou imagens do que parecia ser uma bola de metal derretido. Conhecido como "Egg Rock" (devido à sua aparência estranha e ovóide), esse objeto foi identificado como um pequeno meteorito, provavelmente composto de níquel e ferro.
Egg Rock foi notado pela primeira vez em uma imagem capturada pelo Curiosity em 28 de outubro de 2016 (ou Sol 153, o 153º dia da missão do Curiosity). O rover então tirou um retrato de dois quadros do meteorito (visto abaixo) dois dias depois (no Sol 155) e o estudou usando o Micro-Imager Remoto (RMI) da ChemCam. Isso forneceu não apenas um close do objeto estranho, mas também uma chance de análise química.
A análise química revelou que a rocha era composta de metal, o que explicava sua aparência derretida. Em essência, é provável que a rocha tenha derretido ao entrar na atmosfera de Marte, levando o metal a amolecer e fluir. Quando alcançou a superfície, esfriou a tal ponto que essa aparência ficou congelada em seu rosto.
Essa descoberta é bastante emocionante, se não totalmente inesperada. No passado, o Curiosity e outros rovers avistaram os restos de outros meteoritos metálicos. Por exemplo, em 2005, o rover Opportunity avistou um meteorito de ferro do tamanho de uma bola de basquete, chamado "Heat Shield Rock".
Isto foi seguido em 2009 pela descoberta de “Block Island”, uma grande rocha escura que media 0,6 metros (2 pés) de diâmetro e continha grandes traços de ferro. E em 2014, o Curiosity avistou o meteorito de ferro que ficou conhecido como “Líbano”, com 2 metros de largura - tornando-o o maior meteorito já encontrado em Marte.
No entanto, "Egg Rock" é um tanto único, pois sua aparência parece mais "derretida" do que meteoritos vistos no passado. E como George Dvorsky de Gizmodo indicado, outros aspectos de sua aparência (como as cavidades longas) podem significar que ele perdeu material, talvez quando ainda derretia (ou seja, logo após atingir a superfície).
E tais descobertas são sempre interessantes porque nos oferecem a oportunidade de estudar partes do Sistema Solar que podem não sobreviver à viagem à Terra. Dada sua maior proximidade com o Cinturão de Asteróides, Marte está melhor situado para ser periodicamente atingido por objetos que são expulsos pela gravidade de Júpiter. De fato, é teorizado que foi assim que Marte conseguiu suas luas, Phobos e Deimos.
Além disso, é mais provável que os meteoritos sobrevivam passando pela atmosfera de Marte, uma vez que é apenas 1% mais denso que o da Terra. Por último, mas certamente não menos importante, os meteoritos atingem a Terra e Marte há eras. Mas desde que Marte teve uma atmosfera seca e desidratada durante todo esse tempo, os meteoritos que pousam em sua superfície estão sujeitos a menos erosão do vento e da água.
Como tal, é mais provável que os meteoritos marcianos estejam intactos e melhor preservados a longo prazo. E estudá-los dará aos cientistas planetários oportunidades que eles podem não gozar aqui na Terra. Agora, se pudéssemos transportar algumas dessas rochas espaciais para casa para uma análise mais detalhada, estaríamos nos negócios! Talvez isso deva ser algo para as futuras missões a considerar.
