A Estação Espacial Internacional forneceu aos astronautas e agências espaciais imensas oportunidades de pesquisa durante a década e meia em que esteve em operação. Além de estudos envolvendo meteorologia, clima espacial, ciência dos materiais e medicina, as missões a bordo da ISS também nos forneceram informações valiosas sobre a biologia humana.
Por exemplo, estudos conduzidos a bordo do ISS 'nos forneceram informações sobre os efeitos da exposição a longo prazo à microgravidade. E o tempo todo, os astronautas estão forçando os limites de quanto tempo alguém pode permanecer vivendo de maneira saudável nessas condições. Um desses astronautas é Jeff Williams, o comandante da Expedição 48 que recentemente estabeleceu um novo recorde para a maior parte do tempo gasto no espaço.
Esse feito recorde começou em 2000, quando Williams passou 10 dias a bordo do Space Shuttle Atlantis para a missão STS-101. Na época, a Estação Espacial Internacional ainda estava em construção e, como engenheiro de vôo e caminhante espacial da missão, Williams ajudou a preparar a estação para sua primeira tripulação.
Isso foi seguido em 2006, onde Williams serviu como parte da Expedição 13 para a ISS. A estação havia crescido significativamente nesse ponto com a adição do módulo de serviço russo Zvezda, o laboratório Destiny dos EUA e a câmara de busca Quest. Numerosos experimentos científicos também estavam sendo conduzidos nesse momento, incluindo estudos sobre o fluxo capilar e os efeitos da microgravidade no sistema nervoso central dos astronautas.
Durante os seis meses em que esteve a bordo da estação, Williams conseguiu entrar em mais duas caminhadas espaciais, fez experiências adicionais no exterior da estação e substituiu o equipamento. Três anos depois, ele retornaria à estação como parte da Expedição 21, depois serviu como comandante da Expedição 22, permanecendo a bordo da estação por mais de um ano (27 de maio de 2009 a 18 de março de 2010).
Quando a cápsula Soyuz da Expedition 48 foi lançada para se encontrar com a ISS em 7 de julho de 2016, Williams já havia passado mais de 362 dias no espaço. Quando ele voltar à Terra em 6 de setembro, ele terá passado um total acumulado de 534 dias no espaço. Ele também terá superado o recorde anterior estabelecido por Scott Kelly, que passou 520 dias no espaço ao longo de quatro missões.
Na quarta-feira, 24 de agosto, a Estação Espacial Internacional levantou sua órbita antes da partida de Williams. Depois que ele e dois de seus colegas de missão - Oleg Skripochka e Alexey Ovchinin - desencaixam em sua espaçonave Soyuz TMA-20M, eles começam sua descida para o Cazaquistão, chegando na Terra cerca de três horas e meia depois.
O ex-astronauta Scott Kelly foi um bom esporte sobre a passagem deste disco, parabenizando Williams em um vídeo criado pelo Johnson Space Center (veja abaixo). Felizmente, Kelly ainda detém o recorde de voo espacial mais longo de um astronauta da NASA - que durou impressionantes 340 dias.
E Williams pode não manter o recorde por muito tempo, pois a astronauta Peggy Whitson está programada para superá-lo em 2017 durante sua próxima missão (que será lançada em novembro próximo). E, à medida que avançamos no espaço nos próximos anos, montando missões para NEOs e Marte, esse recorde provavelmente será quebrado repetidamente.
Enquanto isso, Williams e sua equipe continuarão dedicando seu tempo a uma série de experiências cruciais. No decorrer dessa missão, eles conduziram pesquisas sobre a função do coração humano, crescimento de plantas em microgravidade e executaram uma variedade de experimentos projetados pelos alunos.
Como todas as pesquisas realizadas a bordo do ISS, os resultados dessa pesquisa serão usados para melhorar os tratamentos de saúde, têm inúmeras aplicações industriais aqui na Terra e ajudarão a NASA a planejar a missão no espaço. Não menos do que será a missão tripulada proposta pela NASA (e se aproximando rapidamente) a Marte.
Além de passar vários meses em zero-g pelo bem da viagem, a NASA precisará saber como seus astronautas se comportarão ao realizar pesquisas na superfície de Marte, onde a gravidade é aproximadamente 37% da da Terra (0,376 g para ser exato).
E não deixe de apreciar este vídeo de Scott Kelly parabenizando Williams por sua conquista, cortesia do Johnson Space Center:
