O astronauta da NASA Ricky Arnold avistou um navio de carga Cygnus, ligado à estação espacial, passando por um atol de cristal azul na Indonésia antes de chegar ao laboratório em órbita na quinta-feira (24 de maio).
(Imagem: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
A Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) é uma entidade privada que mantém um contrato com a NASA para levar missões de carga não tripuladas à Estação Espacial Internacional. O NGIS foi formado em 2018, mas tem uma longa história no setor aeroespacial; é o resultado de várias compras e fusões de empresas anteriores.
Sua empresa controladora, Northrop Grumman, foi criada quando a Northrop Corporation comprou a Grumman Aerospace em 1994. De acordo com o cronograma da empresa, desde a Segunda Guerra Mundial, a Northrop construiu muitos caças e bombardeiros; Grumman também construiu aeronaves militares, bem como jatos executivos, e foi o contratante principal do módulo lunar Apollo. Em 2007, a Northrop Grumman comprou a Scaled Composites, construtora da SpaceShipOne, a primeira espaçonave tripulada privada a entrar na órbita da Terra. Northrop Grumman também é o contratante principal do Telescópio Espacial James Webb, que deve ser lançado em 2020.
Em 5 de junho de 2018, a Federal Trade Commission aprovou a aquisição da Orbital ATK pela Northrop Grumman, uma empresa privada de espaçonaves com contratos da NASA para entregar cargas úteis à Estação Espacial Internacional, de acordo com um comunicado à imprensa. O Orbital ATK foi renomeado para Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), que é o quarto setor de negócios da Northrop Grumman. Os outros três são sistemas aeroespaciais, sistemas de missão e serviços de tecnologia, de acordo com Sandra Erwin em um artigo da Space.com fornecido pela SpaceNews.
Legado de projetos
A Orbital ATK foi formada em fevereiro de 2015 em uma fusão da Orbital Sciences Corp. e Alliant Techsystems (ATK). As empresas já haviam trabalhado juntas em várias capacidades, incluindo o foguete Antares da Orbital, para o qual a ATK forneceu motores de foguete sólidos para o estágio superior. Os propulsores de foguetes da ATK também entregaram com segurança os ônibus espaciais em órbita, exceto por uma falha catastrófica em 1986 que levou à morte de sete astronautas a bordo do ônibus espacial Challenger. A ATK fez alterações de design nos boosters após o desastre.
O ATK foi um dos contratados que trabalhavam no programa Constellation da NASA, que pretendia transportar astronautas para a lua e além. O ATK construiu o primeiro estágio do foguete Ares 1 que levaria os astronautas para o alto. O programa, concebido pelo presidente George W. Bush, foi cancelado logo após a posse do presidente Barack Obama. (A NASA agora retomou uma política focada na lua sob o presidente Trump, embora use um foguete conhecido como Sistema de Lançamento Espacial para chegar lá.)
A Orbital Sciences Corp. foi a empresa original que desenvolveu o foguete Antares e a espaçonave Cygnus, projetada para fornecer suprimentos de tripulação pressurizada, experimentos científicos e outras cargas não pressurizadas para a estação espacial. A Orbital também se especializou no lançamento de pequenos satélites. O relacionamento formal da empresa com a NASA começou em 1983, quando a empresa assinou um contrato para construir um veículo do Transfer Orbit Stage que acabou sendo usado durante o lançamento do ônibus espacial Discovery. [Veja fotos do Cygnus e Antares da Orbital]
Em 1991, funcionários da Orbital assinaram um acordo de US $ 80 milhões, permitindo à NASA usar o foguete Pegasus da empresa para entregar pequenas cargas úteis em órbita. O Pegasus - um foguete alado de três estágios projetado para voar em órbita baixa da Terra - foi o primeiro veículo de lançamento espacial desenvolvido em particular. A empresa aeroespacial também assinou acordos com a Força Aérea dos EUA, a Broadcasting Satellite System Corporation do Japão e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa.
O acordo inicial de US $ 1,9 bilhão da Orbital Science com a NASA exigiu que ela voasse oito missões de carga não tripulada para a Estação Espacial Internacional usando Antares e Cygnus; em 2016, a Orbital ATK assinou um segundo contrato para mais lançamentos entre 2019 e 2024. (O valor desse segundo contrato não foi divulgado, embora a Nasa tenha dito que está pagando até US $ 14 bilhões no total por contratos concedidos à Orbital ATK, SpaceX e Sierra Nevada .)
O Cygnus vem equipado com dois conjuntos de matrizes solares em ambos os lados do módulo de serviço. As matrizes alimentam o hardware de controle de comando e comunicação da cápsula robótica, uma vez iniciadas e implantadas. O foguete Antares - anteriormente chamado de "Taurus II" - é um veículo de lançamento em duas etapas, projetado para entregar carga em órbita baixa da Terra. Quando na posição vertical, o foguete tem 40 metros de altura e os dois motores AJ26 do foguete são projetados para fornecer 680.000 libras de empuxo. O primeiro lançamento de teste da Antares ocorreu em 18 de abril de 2013.
Antes da fusão, a Orbital Sciences teve uma única falha do Cygnus quando uma de sua espaçonave explodiu logo após o lançamento em 28 de outubro de 2014, provavelmente devido a um problema com os motores russos em Antares. Os vôos foram retomados em um foguete Atlas Launch da United Launch Alliance em dezembro de 2015. Em meados de 2018, a Cygnus realizou 10 vôos nos foguetes Antares e Atlas V, a um ritmo de aproximadamente dois por ano.
Condições de fusão
Como condição para a aprovação da fusão, a FTC decidiu que a empresa teria que fornecer motores de foguete sólido "de forma não discriminatória, em circunstâncias específicas", relatou Erwin.
Garantir a concorrência no setor de motores de foguete sólido é uma questão fundamental para o Departamento de Defesa, porque apenas dois fabricantes permaneceram no negócio, Orbital ATK e Aerojet Rocketdyne, de acordo com Erwin. A Força Aérea planeja adquirir um novo míssil balístico estratégico intercontinental, o chamado dissuasor estratégico terrestre, com Northrop Grumman e Boeing competindo pelo prêmio. A intenção era que a Orbital ATK e a Aerojet fornecessem os dois principais contratados. A decisão da FTC exige que a Northrop Grumman separe seus negócios de motores de foguete sólido com um firewall para que possa continuar a apoiar a Boeing.
A fusão ocorreu quando as duas empresas se mudaram para aumentar seus negócios espaciais e militares da NASA, escreveu Erwin. A Orbital ATK lançou em abril um novo foguete intermediário a pesado, projetado deliberadamente para competir pelos lançamentos de segurança nacional. A Northrop Grumman recentemente garantiu um contrato da Força Aérea de fonte única para desenvolver a próxima geração de satélites de aviso de mísseis.
Recursos adicionais
- Notícias de Defesa: O que vem a seguir para Northrop Grumman e Orbital ATK?
- Site da Northrop Grumman
- NASA: James Webb Space Telescope
