Para não ser superado pelo mal-humorado Opportunity Rover, a câmera HiRISE no Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA entregou sua lição de casa hoje à noite com uma bela imagem do cometa C / 2013 Siding Spring tirada durante a aproximação mais próxima em 19 de outubro.
As imagens de alta resolução foram adquiridas pelo HiRISE a uma distância mínima de 85.750 milhas (138.000 km). A imagem tem uma escala de 453 pés (138 m) por pixel.
O conjunto superior de fotos usa toda a faixa dinâmica da câmera para representar com precisão o brilho e os detalhes na região nuclear e no coma interno. Antes de sua chegada perto de Marte, os astrônomos estimavam o diâmetro do núcleo ou do cometa em cerca de 1 km. Com base nessas imagens, onde o recurso mais brilhante tem apenas 2 a 3 pixels de largura, seu tamanho real é tímido de 1/3 de milha ou 0,5 km. As fotos inferiores superexpõem as entranhas do cometa, mas revelam um coma prolongado e o início de uma cauda estendendo-se para a direita.
Para fotografar um alvo em movimento rápido da órbita, os engenheiros da Lockheed-Martin, em Denver, apontaram e mataram com precisão a espaçonave, com base nos cálculos da posição do cometa pelos engenheiros da JPL. Para garantir que eles soubessem exatamente onde estava o cometa, a equipe fotografou o cometa com 12 dias de antecedência, quando mal havia brilho suficiente para se registrar acima do nível de ruído do detector. Para sua surpresa, não era exatamente onde os cálculos orbitais haviam previsto. Usando as novas posições, o MRO conseguiu travar o cometa durante o sobrevôo. Sem essa “verificação dupla”, suas câmeras podem ter deixado de ver a Siding Spring completamente!
Enquanto isso, o Jet Propulsion Lab divulgou uma imagem anotada mostrando as estrelas ao redor do cometa na foto tirada pelo Opportunity Rover da NASA durante a aproximação mais próxima. Da perspectiva de Marte, o cometa passou perto de Alpha Ceti na constelação de Cetus, mas aqui na Terra o vemos no sul de Ophiuchus, não muito longe de Sagitário.
"É uma sorte emocionante que este cometa tenha chegado tão perto de Marte para nos dar uma chance de estudá-lo com os instrumentos que estamos usando para estudar Marte", disse Mark Lemmon, membro da equipe de ciência da Opportunity da Texas A&M University, que coordenou o apontamento da câmera. "As vistas dos rovers de Marte, em particular, nos dão uma perspectiva humana, porque elas são tão sensíveis à luz quanto nossos olhos seriam."
Depois de ver fotos da Terra e de Marte, juro que estou quase imaginando este cometa em 3D nos olhos da minha mente. Os engenheiros e cientistas da NASA merecem um enorme agradecimento por seu incrível e bem-sucedido esforço de transformar rovers e naves espaciais, destinadas a outros fins, em observatórios de cometas em um beliscão e depois entregar resultados dentro de 24 horas. Bom trabalho!
