Em 8 de junho, o asteróide de 370 metros (HQ124) de 370 metros de altura brilhou pela Terra a uma distância de apenas 1,3 milhão de quilômetros. Apenas algumas horas após a aproximação mais próxima, os astrônomos usaram um par de radiotelescópios para produzir algumas das imagens mais detalhadas de um asteróide próximo à Terra já obtido. Eles revelam um mundo em forma de amendoim chamado de 'contato binário', um asteróide composto por dois corpos menores se tocando.

Cerca de um em cada seis asteróides na população próxima à Terra tem esse tipo de formato alongado ou de “amendoim”. Pensa-se que os binários de contato se formam quando dois ou mais asteróides se aproximam o suficiente para tocar e 'ficarem juntos' através de sua atração gravitacional mútua. Asteróide 25143 Itokawa, visitado e amostrado pela sonda japonesa Hayabusa em 2005, é outro membro desse grupo bem torneado.

Observações de radar do asteróide 2014 HQ124 vistas aqui em vídeo

As 21 imagens de radar foram tiradas ao longo de um período de quatro horas e revelam uma taxa de rotação de cerca de 20 horas. Eles também mostram recursos tão pequenos quanto cerca de 12 pés (3,75 metros) de largura. Esta é a mais alta resolução atualmente possível usando antenas de radar científicas para produzir imagens. Visões tão nítidas foram possíveis para este asteróide, ligando dois radiotelescópios gigantes para melhorar suas capacidades.

Os astrônomos usaram o metro de 70 metros Antena de rede do espaço profundo em Goldstone, Califórnia, para transmitir sinais de radar no asteróide, que os refletiram de volta para os muito maiores metros de 305 metrosPrato de Arecibo em Porto Rico. A técnica aumenta bastante a quantidade de detalhes visíveis nas imagens de radar.

As instalações de radar do Observatório Arecibo e Goldstone são únicas por sua capacidade de resolver recursos em asteróides, enquanto a maioria dos telescópios ópticos no solo veria esses vizinhos cósmicos simplesmente como pontos de luz não resolvidos. As imagens de radar revelam uma série de recursos interessantes, incluindo uma grande depressão no lobo maior, além de dois recursos de arestas nítidas na parte inferior do eco do radar (parede da cratera?) E uma pequena protrusão ao longo do lado mais longo que parece como uma montanha. Os cientistas suspeitam que alguns dos recursos brilhantes visíveis em vários quadros possam ser rochas da superfície.

"Essas observações do radar mostram que o asteróide é uma beleza, não uma fera", disse Alessondra Springmann, analista de dados do Observatório Arecibo.

As cinco primeiras imagens da sequência (linha superior na montagem) representam os dados coletados por Arecibo e demonstram que esses dados são 30 vezes mais brilhantes do que o que a Goldstone pode produzir observando por si própria. Há um intervalo de cerca de 35 minutos entre a primeira e a segunda linha da montagem, representando o tempo necessário para deixar de receber em Arecibo e receber na estação menor de Goldstone.

Se você aprecia imagens de perto de asteróides tanto quanto eu, confira as Pesquisa por radar de asteróides site para mais fotos e informações sobre como são feitas as imagens de radar.