O ATK orbital está em recuperação, com o retorno do voo do foguete Antares previsto para o início de 2016, após a catastrófica falha de lançamento que condenou os últimos Antares em outubro de 2014 em uma missão de reabastecimento da NASA para a Estação Espacial Internacional (ISS).
Os engenheiros estão fazendo "excelente progresso" montando uma versão modificada da Antares que está no caminho certo para começar em março de 2016, com o Cygnus da empresa reabastecendo e retornando entregas críticas de experimentos de pesquisa e provisões de manutenção da vida para as tripulações multinacionais a bordo do posto avançado em órbita.
"Estamos no caminho para o próximo lançamento da Antares no início de 2016", disse David Thompson, presidente e diretor executivo da Orbital ATK em uma atualização de progresso.
Retomar o lançamento da Antares é uma parte essencial do esforço multifacetado da empresa para cumprir seus compromissos de entrega à NASA sob o contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS).
"O foco o tempo todo tem sido fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para cumprir nossos compromissos de entregar carga para a estação espacial da NASA", afirmou Thompson.
"Após o fracasso do lançamento da Antares em outubro passado ... nossa equipe ficou muito focada em cumprir esse compromisso."
O marco principal foi reprojetar com sucesso a Antares com um novo tipo de motor de primeiro estágio que elimina completamente o uso dos motores AJ26 originais que foram reformados sobras de 40 anos - o NK-33 do programa abandonado de pouso na lua tripulado da Rússia.
Após o fracasso do lançamento, os gerentes da Orbital decidiram se livrar do problema que afligia o AJ-26 e "reprojetaram" o veículo com os novos motores russos RD-181, derivados da RD-191.
A Orbital ATK mantém um contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS) da NASA no valor de US $ 1,9 bilhão para entregar 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware espalhados por oito voos de entrega de carga da Cygnus para a ISS.
A NASA recentemente completou o contrato de CRS com três entregas adicionais de reabastecimento Cygnus em 2017 e 2018.
No entanto, as missões Cygnus foram suspensas quando o terceiro vôo operacional da Antares / Cygnus foi destruído em um inferno violento cerca de 15 segundos após a decolagem na missão Orb-3 da plataforma de lançamento 0A no Wallops Flight Facility da NASA, na costa leste da Virgínia.
Até que os vôos da Antares possam ser retomados com segurança, a Orbital ATK contratou a fabricante de foguetes United Launch Alliance (ULA) para lançar um cargueiro Cygnus no topo de um foguete Atlas V pela primeira vez, no início de dezembro - como relatei aqui.
O foguete Antares está sendo atualizado com os novos motores principais RD-181 que alimentam a estrutura principal modificada do primeiro estágio que substitui os problemáticos motores AJ26 cuja falha causou a explosão do lançamento do Antares Orb-3 em 28 de outubro de 2014.
"Estamos fazendo um excelente progresso na retomada de nosso serviço de entrega de cargas para a Estação Espacial Internacional da NASA, sob o contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS)", disseram funcionários da empresa.
As equipes de engenharia da Orbital ATK têm trabalhado diligentemente na “integração e teste dos novos motores principais RD-181”.
Depois que os engenheiros terminaram os testes de aceitação e certificação do RD-181, o primeiro conjunto de motores duplos foi enviado para a instalação de integração de Orbital em Wallops Island. Eles chegaram em meados de julho. Um segundo conjunto deve chegar no outono.
“O mecanismo RD-181 fornece impulso extra e maior impulso específico, aumentando significativamente a capacidade de carga útil do foguete Antares. Esse sistema de propulsão de ponta é uma adaptação direta do motor RD-191, que concluiu um extenso programa de qualificação e certificação em 2013, acumulando mais de 37.000 segundos de tempo total de execução ”, disse Scott Lehr, presidente da Orbital. Grupo de Sistemas de Voo da ATK, em comunicado.
Engenheiros e técnicos agora “integraram os dois motores RD-181 com um adaptador de chassi de empuxo recém-projetado e construído e com estrutura de primeiro estágio modificada”.
Em seguida, eles adicionarão novas linhas de alimentação de propulsor e sistemas aviônicos de primeiro estágio.
Então chega o momento da verdade. Um teste de "fogo quente" na plataforma de lançamento será realizado no final de 2015 ou no início de 2016 "para verificar o desempenho operacional do veículo e a compatibilidade do complexo de lançamento MARS".
"Progresso significativo foi feito na fabricação e teste dos componentes de hardware modificados, aviônicos e software necessários para dar suporte aos novos motores", disse Mike Pinkston, vice-presidente e gerente geral do Programa Antares da Orbital ATK.
"Estamos no caminho certo para retomar o vôo da Antares em 2016".
Simultaneamente, as equipes têm trabalhado duro para consertar a plataforma de lançamento do Wallops, que foi danificada quando os condenados Antares voltaram à Terra e explodiram em um inferno infernal testemunhado por milhares de espectadores e mídia, inclusive eu.
Espera-se que os reparos sejam concluídos no início de 2016 para apoiar um lançamento planejado para março de 2016.
A SpaceX, outra empresa de carga comercial da NASA contratada para enviar suprimentos para a ISS também sofreu uma falha no lançamento do foguete de entrega de carga Falcon 9 / Dragon em 28 de junho de 2015.
A NASA está trabalhando com os dois formulários para reiniciar o trem crítico de reabastecimento da ISS assim que puder ser realizado com segurança.
Leia os relatórios de testemunhas oculares anteriores de Ken sobre a falha de Antares em outubro passado na NASA Wallops e os relatórios contínuos sobre os esforços de recuperação do Orbital ATK - todos aqui na Space Magazine.
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