A NASA incluirá um pequeno helicóptero autônomo na próxima missão rover Mars 2020 da agência, anunciaram as autoridades hoje (11 de maio).
A nave passará por uma campanha de teste de 30 dias quando chegar ao Planeta Vermelho para demonstrar a viabilidade da viagem acima da superfície marciana com uma nave mais pesada que o ar.
"A NASA tem uma história orgulhosa de estreias", disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine, em comunicado. "A idéia de um helicóptero voando pelos céus de outro planeta é emocionante. O helicóptero de Marte é muito promissor para nossas futuras missões de ciência, descoberta e exploração em Marte". [Red Planet Express: 10 maneiras pelas quais os robôs se movem em Marte]
O desenvolvimento do helicóptero Mars começou em 2013 no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA na Califórnia. É pouco menos de 4 libras. (1,8 kg) e seu corpo é do tamanho de uma bola de softball, disseram autoridades da NASA no comunicado. Carregará células solares para carregar a luz do sol e um mecanismo de aquecimento para suportar noites frias no Planeta Vermelho.
As duas pás do helicóptero girarão cerca de 10 vezes a taxa das pás de um helicóptero na Terra - a 3.000 rpm - para permanecer no ar na fina atmosfera de Marte.
"O recorde de altitude de um helicóptero voando aqui na Terra é de cerca de 12.000 metros", disse MiMi Aung, gerente de projetos da Mars Helicopter na JPL, em comunicado. "A atmosfera de Marte é apenas um por cento da da Terra; portanto, quando nosso helicóptero está na superfície de Marte, ele já está na Terra equivalente a 30.000 m de altitude.
"Para fazê-lo voar nessa baixa densidade atmosférica, tivemos que examinar tudo, torná-lo o mais leve possível, ao mesmo tempo em que era o mais forte e poderoso possível", acrescentou.
O lançamento do Mars 2020 está programado para ser lançado em julho daquele ano no foguete Atlas V da United Launch Alliance da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, e a missão deve chegar a Marte em fevereiro de 2021. O veículo espacial de seis rodas caçará sinais de ambientes habitáveis bem como sites que já hospedaram vida microbiana, examinando o Planeta Vermelho com 23 câmeras, um microfone e uma broca para coletar amostras.
O helicóptero viajará para Marte acoplado à barriga do veículo, disseram autoridades. Uma vez que o veículo espacial alcance a superfície do planeta, ele colocará o helicóptero no chão e se moverá a uma distância segura para transmitir comandos; controladores na Terra o direcionarão para seu primeiro vôo autônomo.
"Nós não temos um piloto, e a Terra estará a alguns minutos da luz, então não há como desviar essa missão em tempo real", disse Aung. "Em vez disso, temos uma capacidade autônoma que será capaz de receber e interpretar comandos do solo e, então, executar a missão por conta própria".
O helicóptero tentará até cinco vôos, indo além e operando por mais tempo a cada vez - até algumas centenas de metros e 90 segundos, disseram autoridades. Ele também subirá para 3 metros e pairará por cerca de 30 segundos.
O Mars Helicopter é considerado um projeto de alto risco e alta recompensa, de acordo com a NASA: Se o helicóptero falhar, não afetará o resto da missão do rover Mars 2020, mas se for bem-sucedido, a agência terá uma nova e poderosa ferramenta. ferramenta para pesquisar o planeta e acessar locais atualmente inacessíveis.
"Explorar o planeta vermelho com o Mars Helicopter da NASA exemplifica um casamento bem-sucedido de inovação científica e tecnológica e é uma oportunidade única para avançar na exploração de Marte para o futuro", Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA na sede da agência em Washington, DC, disse no comunicado. "Depois que os irmãos Wright provaram, 117 anos atrás, que era possível voar com força, sustentada e controlada aqui na Terra, outro grupo de pioneiros americanos pode provar que o mesmo pode ser feito em outro mundo.
"A capacidade de ver claramente o que está além da próxima colina é crucial para futuros exploradores", acrescentou. "Já temos excelentes vistas de Marte, tanto da superfície quanto da órbita. Com a dimensão adicional de uma visão aérea de um 'marscopter', podemos apenas imaginar o que as futuras missões alcançarão."
