Novas crateras de impacto em Marte revelaram mais evidências de gelo estável que se esconde logo abaixo da superfície o tempo todo, dizem cientistas trabalhando em imagens enviadas pela câmera HiRISE a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
As crateras apareceram em algum momento entre janeiro e setembro do ano passado, em áreas que anteriormente foram fotografadas sem elas antes de janeiro de 2008. Os impactos serviram como "sondas naturais" para escavar evidências que chegam a uma pergunta de longa data sobre gelo em Marte: onde é estável e onde é residual no processo de sublimação?
O líder do estudo Shane Byrne, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, apresentou o novo conjunto de imagens na semana passada, na Conferência de Ciência Lunar e Planetária no Texas.
Modelos de computador concordam que Marte contém gelo estável de alta latitude, mas os pesquisadores encontraram dificuldade em decidir a quantidade e o limite geográfico do gelo, em parte porque não podem vê-lo abaixo da superfície e em parte porque fixando uma medida indireta da sub-superfície o gelo - uma concentração média global de vapor de água na atmosfera a longo prazo - provou ser um desafio.
As novas crateras são uma pista significativa, porque atingem não nas altas latitudes onde os cientistas planetários estão bastante certos sobre o gelo estável, mas nas latitudes médias onde o alcance do gelo não é claro.
"Aqui relatamos sondas naturais da subsuperfície marciana que 'detectaram' gelo nesta zona crítica de latitude média" ", escreveram Byrne e seus co-autores.
“Em cinco desses casos (com latitudes de 43,3 ° a 55.6 ° N), esses impactos escavaram material brilhante que, nos dados do HiRISE, os dados do Experimento científico em imagem de alta resolução (HiRISE) têm brilho e cor consistentes com o gelo da água.”
Cada uma das cinco novas crateras tem alguns metros de diâmetro, vários decímetros de profundidade e material associado associado com alguns metros de diâmetro, relatam os autores. Quatro deles não mostraram evidência espectral de gelo na água. Mas um provou um jackpot.
"Os espectros deste site mostram características claras de absorção de gelo na água em 1,25, 1,5 e 2 μm", relatou a equipe. Não se espera que o gelo exposto à superfície seja estável nas latitudes, e a equipe já notou encolhimento e desbotamento.
Com base nos dados do vapor de água atmosférico, não se espera que mesmo o gelo subterrâneo estável seja generalizado nas latitudes médias onde o reservatório foi encontrado: "Portanto, o gelo subterrâneo exposto aqui provavelmente está em processo de retirada de uma extensão anteriormente maior" os autores escreveram.
Fonte: Processo LPSC
