Encélado tem um segredo notável, e os cientistas querem saber mais. A NASA está enviando a sonda Cassini de volta para outro olhar em 2008; no entanto, alguns engenheiros estão preocupados com o fato de as pequenas partículas poderem representar um risco para a espaçonave, que voa através delas.
Em 12 de março de 2008, a Cassini está programada para passar apenas 100 km (62 milhas) acima da superfície de Encélado - uma tremenda oportunidade científica. A sonda dará aos cientistas um olhar sem precedentes para as rachaduras da "faixa de tigre" ao redor do pólo sul de Encélado, e as fissuras em forma de estrela do mar que emanam para longe. Essas podem ser apenas as observações necessárias para finalmente resolver o mistério: de onde vem todo esse gelo d'água?
Mas quando a Cassini passar tão perto do planeta, estará voando pelas plumas. Alguns cientistas estão preocupados que os grãos de gelo levantados pelos jatos afetem a espaçonave e danifiquem seus instrumentos sensíveis.
O Dr. Larry Esposito, um dos pesquisadores que trabalha para entender a fonte das plumas, está apresentando algumas de suas pesquisas no Congresso Europeu de Ciência Planetária, em Potsdam, na quinta-feira, 23 de agosto.
“Essas plumas foram descobertas há apenas dois anos e estamos apenas começando a entender os mecanismos que as causam. Um grão de gelo ou poeira com menos de dois milímetros de diâmetro poderia causar danos significativos à sonda Cassini se atingisse uma área sensível. Usamos medições feitas com o instrumento UVIS da Cassini durante um sobrevôo do Enceladus em 2005 para tentar entender a forma e a densidade das plumas e os processos que as estão causando. ”
O tamanho das partículas é fundamental. Usando o espectrógrafo de imagem ultravioleta da Cassini, os cientistas conseguiram calcular a quantidade de vapor de água presente nas plumas. Eles foram capazes de simular a velocidade e a densidade das partículas que saem das plumas. Isso permite que eles calculem o tamanho médio das partículas no ponto em que as plumas serão mais densas durante o encontro da Cassini em 2008.
Enquanto a partícula de tamanho médio era 1/1000 a mais do que causaria danos, Esposito está preocupado com a possibilidade de haver partículas maiores à espreita. Seriam necessários jatos de alta pressão para elevar partículas tão grandes e até agora o Esposito não encontrou nenhum. No momento, ele está estimando as chances de um acerto na Cassini ser de 1 em 500. Medições melhores devem fornecer uma compreensão mais precisa dos riscos envolvidos.
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