No final dos anos 80, a Voyager 2 foi a primeira sonda a capturar imagens das tempestades gigantes na atmosfera de Netuno. Antes disso, pouco se sabia sobre os ventos profundos que percorriam a atmosfera de Netuno. Mas o Hubble tem olhado atentamente para Netuno ao longo dos anos para estudar essas tempestades e, nos últimos dois anos, assistiu a uma enorme tempestade desaparecendo.
"Parece que estamos capturando o fim desse vórtice escuro, e é diferente do que estudos conhecidos nos levaram a esperar". - Michael H. Wong, Universidade da Califórnia em Berkeley.
Quando pensamos em tempestades nos outros planetas do nosso Sistema Solar, pensamos automaticamente em Júpiter. A Grande Mancha Vermelha de Júpiter é uma peça do nosso Sistema Solar e durou 200 anos ou mais. Mas as tempestades em Netuno são diferentes: são transitórias.
A tempestade em Netuno se move em uma direção anticiclônica e, se estivesse na Terra, iria de Boston a Portugal. Netuno tem uma atmosfera muito mais profunda que a Terra - na verdade, é toda a atmosfera - e essa tempestade traz material do interior. Isso dá aos cientistas a chance de estudar as profundezas da atmosfera de Netuno sem enviar uma espaçonave para lá.
A primeira pergunta que os cientistas enfrentam é 'De que é feita a tempestade?' O melhor candidato é um produto químico chamado sulfeto de hidrogênio (H2S). H2S é um produto químico tóxico que fede como ovos podres. Mas as partículas de H2S não são escuras, são reflexivas. Joshua Tollefson, da Universidade da Califórnia em Berkeley, explica: “As próprias partículas ainda são altamente refletivas; são apenas um pouco mais escuras do que as partículas na atmosfera circundante. ”
"Não temos evidências de como esses vórtices são formados ou de quão rápido eles giram". - Agustín Sánchez-Lavega, Universidade do País Basco, na Espanha.
Mas, além de adivinhar de que produto químico o local poderia me constituir, os cientistas não sabem muito mais. "Não temos evidências de como esses vórtices são formados ou a velocidade de rotação", disse Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, na Espanha. "É muito provável que surjam de uma instabilidade nos ventos cortados para leste e oeste".
Houve previsões sobre como as tempestades em Netuno deveriam se comportar, com base no trabalho realizado no passado. A expectativa era de que tempestades como essa se aproximassem do equador e depois terminassem em uma explosão de atividade. Mas esta tempestade sombria está no seu próprio caminho e desafia as expectativas.
"Pensamos que, uma vez que o vórtice chegasse muito perto do equador, ele se romperia e talvez criaria uma explosão espetacular de atividade nas nuvens". - Michael H. Wong, Universidade da Califórnia em Berkeley.
"Parece que estamos capturando o fim desse vórtice escuro, e é diferente do que estudos conhecidos nos levaram a esperar", disse Michael H. Wong, da Universidade da Califórnia em Berkeley, referindo-se ao trabalho de Ray LeBeau ( agora na Universidade de St. Louis) e a equipe de Tim Dowling na Universidade de Louisville. "Suas simulações dinâmicas disseram que os anticiclones sob o cisalhamento do vento de Netuno provavelmente se desviariam para o equador. Pensamos que, uma vez que o vórtice chegasse muito perto do equador, ele se romperia e talvez criaria uma explosão espetacular de atividade nas nuvens. ”
Em vez de sair em algum tipo de explosão notável de atividade, esta tempestade está desaparecendo. E também não está à deriva em direção ao equador como esperado, mas está caminhando em direção ao pólo sul. Novamente, a inevitável comparação é com a Grande mancha vermelha de Júpiter (GRS).
O GRS é mantido no lugar pelas proeminentes faixas de tempestade na atmosfera de Júpiter. E essas bandas se movem em direções alternadas, restringindo o movimento do GRS. Netuno não possui essas bandas, então acredita-se que as tempestades em Netuno tenderiam a deslizar para o equador, em vez de para o pólo sul.
Esta não é a primeira vez que o Hubble está de olho nas tempestades de Netuno. O Telescópio Espacial também analisou tempestades em Netuno em 1994 e 1996. O vídeo abaixo conta a história da missão de observação de tempestades do Hubble.
As imagens das tempestades de Netuno são do programa Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). A OPAL coleta imagens de linha de base de longo prazo dos planetas externos para nos ajudar a entender a evolução e as atmosferas dos gigantes gasosos. Imagens de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno estão sendo tiradas com uma variedade de filtros para formar um tipo de banco de dados de lapso de tempo da atividade atmosférica nos quatro planetas gasosos.
