Está a mais de um bilhão de quilômetros (759 milhões de milhas) de distância, mas quanto mais astrônomos aprendem sobre Titã, mais ela se parece com a Terra.
Esse é o tema de duas palestras que acontecerão esta semana na reunião da União Astronômica Internacional no Rio de Janeiro, Brasil. Dois pesquisadores da NASA, Rosaly Lopes e Robert M. Nelson, do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, relatam que o clima e a geologia têm ações muito semelhantes na Terra e Titã - mesmo que a lua de Saturno seja, em média, 100 graus C (212). graus F) mais frio que a Antártica (e certamente muito mais frio que a Califórnia ou o Brasil; astrônomos sortudos).
Os pesquisadores também estão relatando uma pista tentadora na busca pela vida: Titã hospeda a química como as condições pré-bióticas na Terra.
Vento, chuva, vulcões, tectônicos e outros processos semelhantes à Terra esculpem características na superfície complexa e variada de Titã - exceto que, de acordo com uma pesquisa adicional apresentada na reunião, os cientistas pensam que os "criovulcões" em Titã ejetam lamas frias de água-gelo e amônia em vez de magma quente escaldante.
"É realmente surpreendente como a superfície de Titã se assemelha à da Terra", disse Lopes. "De fato, Titã se parece mais com a Terra do que qualquer outro corpo no Sistema Solar, apesar das enormes diferenças de temperatura e outras condições ambientais."
A missão conjunta NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens revelou detalhes da superfície geologicamente jovem de Titan, mostrando poucas crateras de impacto e apresentando cadeias de montanhas, dunas e até "lagos". O instrumento RADAR no orbital Cassini agora permitiu que os cientistas visualizassem um terço da superfície de Titã usando raios de radar que perfuram a atmosfera espessa e nebulosa da lua gigante. Ainda há muito terreno a ser coberto, pois o apropriadamente chamado Titan é uma das maiores luas do Sistema Solar, maior que o planeta Mercúrio e aproximando-se de Marte.
Por muito tempo, Titã fascinou os astrônomos como a única lua conhecida por possuir uma atmosfera espessa e como o único corpo celeste, além da Terra, a ter piscinas estáveis de líquido em sua superfície. Pensa-se que os muitos lagos que apimentam as latitudes polares do norte, com uma dispersão aparecendo no sul, sejam preenchidos com hidrocarbonetos líquidos, como metano e etano.
Em Titã, o metano ocupa o lugar da água no ciclo hidrológico de evaporação e precipitação (chuva ou neve) e pode aparecer como um gás, um líquido e um sólido. A chuva de metano corta canais e forma lagos na superfície e causa erosão, ajudando a apagar as crateras de impacto de meteoritos que marcam a maioria dos outros mundos rochosos, como a nossa própria Lua e o planeta Mercúrio.
Outro instrumento da Cassini chamado Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho (VIMS) havia detectado anteriormente uma área, chamada Hotei Regio, com uma assinatura infravermelha variável, sugerindo a presença temporária de geadas de amônia que posteriormente se dissiparam ou foram cobertas. Embora a amônia não permaneça exposta por muito tempo, os modelos mostram que ela existe no interior de Titã, indicando que um processo está em andamento, fornecendo amônia à superfície. De fato, a imagem do RADAR encontrou estruturas que se assemelham a vulcões terrestres perto do local de suspeita de deposição de amônia.
Nelson disse que novas imagens infravermelhas da região, também apresentadas na IAU, "fornecem mais evidências sugerindo que o crio-vulcanismo depositou amônia na superfície de Titã. Não escapou à nossa atenção que a amônia, em associação com o metano e o nitrogênio, a principal espécie da atmosfera de Titã, replica de perto o ambiente no momento em que a vida surgiu pela primeira vez na Terra. Uma pergunta interessante é se os processos químicos de Titã hoje suportam uma química prebiótica semelhante àquela sob a qual a vida evoluiu na Terra? ”
Muitos pesquisadores do Titan esperam observar o Titan com a Cassini por tempo suficiente para acompanhar uma mudança nas estações. Lopes acha que os hidrocarbonetos de lá provavelmente evaporaram porque esse hemisfério está passando pelo verão. Quando as estações mudam em vários anos e o verão retorna às latitudes do norte, os lagos tão comuns lá podem evaporar e acabar se acumulando no sul.
Legenda da imagem principal: impressão artística de piscinas de hidrocarbonetos, terreno gelado e rochoso na superfície da maior lua de Saturno, Titã. Crédito da imagem: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Austrália)
Fonte: União Astronômica Internacional (IAU)
