Os astrônomos estão caçando a causa do "desenvolvimento interrompido" de uma galáxia próxima com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble da NASA.
A estranha galáxia, chamada NGC 1277, não parece ter evoluído muito nos últimos 10 bilhões de anos, segundo um novo estudo. Aprender sobre sua história deve lançar luz sobre a formação e evolução de galáxias em geral, disseram os membros da equipe de estudo.
O NGC 1277, localizado a cerca de 240 milhões de anos-luz da Terra, é chamado de galáxia "vermelha e morta" porque não tem combustível suficiente para produzir novas estrelas. Mas nem sempre foi assim. Logo após a formação da galáxia, ela produziu estrelas mil vezes mais rápidas do que são formadas hoje em nossa Via Láctea, disseram os pesquisadores. [Galeria: 65 grandes sucessos da galáxia de todos os tempos]
Os astrônomos pensam que a chave para o desenvolvimento do NGC 1277 está em seus aglomerados globulares, que são grupos de estrelas. As galáxias grandes geralmente têm dois tipos de aglomerados: metal ruim, que parece azul e rico em metal, que parece vermelho. (Na linguagem astronômica, um metal é qualquer elemento da tabela periódica mais pesado que o hélio.) No início da história típica de uma galáxia, deveria ter muitos aglomerados vermelhos; os pesquisadores pensam que os aglomerados azuis se formam mais tarde, depois que satélites menores são absorvidos no centro da galáxia.
A Via Láctea tem um número aproximadamente igual de aglomerados globulares vermelhos e azuis, em parte porque nossa galáxia consome vizinhos galácticos que se aproximam demais. Mas na NGC 1277, quase não existem aglomerados globulares azuis, de acordo com o novo estudo. Isso sugere que a galáxia parou de crescer porque não consumiu galáxias próximas - um processo que estimula a formação de estrelas por causa dos novos reservatórios de gás e poeira que estão disponíveis após esses eventos.
"Venho estudando aglomerados globulares em galáxias há muito tempo, e esta é a primeira vez que vi isso", disse o principal autor do estudo, Michael Beasley, astrônomo do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) da Universidade. de La Laguna, na Espanha, disse em comunicado.
O NGC 1277 pode estar se movendo rápido demais para comer, acrescentaram os pesquisadores. Ele está acelerando pelo aglomerado de galáxias Perseus a cerca de 3,2 milhões de km / h, o que pode não permitir que ele pegue gás para a formação de novas estrelas. O aglomerado de galáxias Perseus também possui um ambiente punitivo próximo ao centro; o gás intergaláctico é quente demais para coalescer para a formação de estrelas, disseram os membros da equipe de estudo.
A forma do NGC 1277 também é uma fonte de mistério. A NGC 1277 tem o dobro de estrelas da Via Láctea, mas é apenas um quarto do tamanho da nossa galáxia. Para os pesquisadores, o formato da NGC 1277 sugere que talvez todas as galáxias, incluindo a Via Láctea, tenham começado como pequenas e atrofiadas coleções de estrelas. Foi somente depois de acumular mais material que as galáxias se transformaram em espirais e nas outras formas que vemos no céu hoje.
NGC 1277 não é a única galáxia "vermelha e morta" por aí; Hubble viu vários deles no universo primitivo. (De fato, os astrônomos sugerem que 1 em 1.000 galáxias massivas no universo deve se parecer com NGC 1277.) As outras galáxias, no entanto, estão muito longe para serem vistas com clareza. Mas a proximidade relativa do NGC 1277 permite que os astrônomos vejam mais detalhes, permitindo mais insights sobre sua composição e história.
"Podemos explorar essas galáxias originais em detalhes e sondar as condições do universo primitivo", disse o co-autor do estudo Ignacio Trujillo, que também é astrônomo do IAC, no mesmo comunicado.
Os astrônomos se uniram à história única do NGC 1277 por causa de seu buraco negro central, que é muito mais massivo do que o esperado para uma galáxia desse tamanho. Alguns astrônomos sugerem que galáxias jovens e buracos negros crescem juntos; no caso da NGC 1277, o buraco negro pode ser excessivamente massivo (comparado com o de outras galáxias) porque o crescimento da galáxia sofreu com a falta de novas estrelas.
A equipe de estudo usou o Sloan Digital Sky Survey para identificar outras 10 galáxias candidatas ao "desenvolvimento interrompido". Quanto ao NGC 1277, os membros da equipe esperam usar o próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA (que será lançado em 2019) para ver como os aglomerados globulares se movem dentro do NGC 1277. Os movimentos dos aglomerados fornecerão mais informações sobre a matéria escura - coisas misteriosas que não acontecem '. Não emite ou absorva luz, mas que compõe a maior parte da massa do universo.
Os resultados foram publicados na edição de 12 de março da revista Nature.
