Durante a maior parte da história humana, Mercúrio era um mistério, envolto em superstição. Como orbita tão perto do Sol, os astrônomos antigos só podiam vê-lo quando tinham um horizonte aberto, logo após o Sol se pôr, ou antes de ele nascer.
Mas agora enviamos naves espaciais robóticas para todos os planetas do Sistema Solar, incluindo Mercúrio. Aqui está uma lista das missões que foram para Mercury e algumas que serão feitas em breve.
Mariner 10
O Mariner 10 foi lançado em 3 de novembro de 1973 para passar por Mercúrio e Vênus. Foi a última espaçonave no programa Mariner (Mariner 11 e Mariner 12 foram renomeados para Voyager 1 e 2).
Seus principais objetivos eram medir o ambiente, a atmosfera de Mercúrio e Vênus e capturar imagens de suas superfícies (os topos das nuvens de Vênus).
Foi a primeira espaçonave a tirar proveito da manobra de estilingue assistida por gravidade, usando a gravidade de Vênus para dobrar sua trajetória de vôo e levá-la a uma boa trajetória para passar por Mercúrio. Também utilizou leve pressão do Sol para fazer pequenas correções de curso.
Ele fez um sobrevôo de Vênus em 5 de fevereiro de 1974 e, em seguida, seu primeiro sobrevôo em Mercúrio em 29 de março de 1974, chegando a 703 quilômetros da superfície do planeta. Concluiu um segundo sobrevôo em 21 de setembro de 1974 e, em seguida, um terceiro e último sobrevôo em 16 de março de 1975, chegando a 327 km. Ao longo dos três flybys, apenas foi possível mapear 40-45% da superfície de Mercury.
O Mariner 10 provavelmente ainda está orbitando o Sol.
MENSAGEIRO
MESSENGER é a segunda missão da NASA a Mercury. Foi lançado em 3 de agosto de 2004 para estudar o planeta. Desta vez, a espaçonave entrará em órbita em torno de Mercúrio para estudá-la até que seus componentes eletrônicos falhem.
A sonda melhorou muito a ótica e os elétrons e é capaz de resolver recursos na superfície de Mercúrio até 18 metros de diâmetro. Essa é uma grande melhoria em relação à resolução de 1,6 km do Mariner 10.
MESSENGER fez sua primeira passagem aérea de Mercury em 14 de janeiro de 2008 e fará uma segunda em 6 de outubro de 2008 e uma terceira em 29 de setembro de 2009. Ele fará sua inserção orbital final em torno de Mercury em 18 de março de 2011.
Bepi Columbo
Esta é uma nova missão em desenvolvimento pela Agência Espacial Européia e pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão para o planeta Mercúrio. Ainda está nos estágios de planejamento, mas a ESA e a JAXA pretendem construir uma espaçonave que pode se dividir em duas partes: um orbital planetário e um orbital magnetosférico. Um componente de aterrissagem planetária foi proposto, mas a idéia foi descartada por razões orçamentárias.
Misiones a Mercurio
Referências:
Exploração do sistema solar da NASA: Mariner 10
Página de missão do Messenger da NASA
NASA: Bepi-Colombo
