De um comunicado de imprensa do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics:
Nosso Sol pode ser uma ameaça quando envia poderosas explosões solares de radiação para a Terra. Novas pesquisas mostram que um terço das explosões do Sol são "ataques furtivos" que podem ocorrer sem aviso prévio.
"Se os meteorologistas espaciais contarem com alguns dos sinais de perigo tradicionais, eles perderão uma fração significativa de erupções solares", disse Suli Ma, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA).
Para chegar a sua conclusão, Ma e seus colegas estudaram 34 erupções solares durante 8 meses usando a sonda STEREO. O STEREO nos permite estudar o Sol de dois ângulos diferentes simultaneamente. Consiste em duas naves espaciais, uma à frente da Terra em sua órbita e a outra atrás. Os pesquisadores o usaram para garantir que os eventos que deixassem o Sol estivessem definitivamente do lado voltado para a Terra.
O STEREO é ideal para o estudo de ejeções de massa coronal, ou CMEs. Uma CME é uma enorme erupção solar que explode um bilhão de toneladas de partículas altamente carregadas no espaço a velocidades superiores a um milhão de quilômetros por hora. Quando essas partículas carregadas atingem a Terra, elas interagem com o campo magnético do nosso planeta, criando potencialmente uma tempestade geomagnética. Essa tempestade pode interferir nas comunicações via satélite, interromper as redes elétricas ou até causar um curto-circuito nos satélites em órbita.
Antes do STEREO, os astrônomos pensavam que todos os CMEs voltados para a Terra eram acompanhados por sinais de alerta, como explosões (pequenas explosões acompanhadas de radiação de alta energia), diminuições coronais (escurecimento da coroa causada por descarga de matéria no CME) ou erupções de filamentos ( longas fitas de plasma arqueando violentamente para fora da superfície solar). Portanto, observando esses sinais, poderíamos prever uma erupção iminente.
Esta nova pesquisa descobriu que 11 das 34 CMEs observadas pelo STEREO eram "furtivas", mostrando nenhum dos sinais usuais. Como resultado, qualquer sistema projetado para observar esses sinais de alerta pode perder um terço de todas as explosões solares.
"Os meteorologistas podem dar dias de aviso para um furacão, mas apenas alguns minutos para um tornado", explicou o astrônomo do Smithsonian Leon Golub. “Atualmente, a previsão do tempo espacial é mais como avisos de tornado. Podemos saber que uma erupção é iminente, mas não podemos dizer exatamente quando isso acontecerá. E às vezes, eles nos pegam de surpresa.
A equipe planeja continuar procurando pistas sutis que possam nos permitir prever um CME "furtivo" iminente. Eles alertam que seu estudo ocorreu durante um mínimo prolongado de atividade solar; as condições podem mudar à medida que a atividade solar aumenta nos próximos anos.
"O Sol está entrando em sua estação de tempestade, subindo para o próximo período de atividade máxima em 2013 e 2014", disse Ma. "Quanto mais aprendemos e entendemos sobre isso agora, melhor."
O artigo discutindo suas descobertas apareceu na edição de 10 de outubro de 2010 do The Astrophysical Journal. Foi de autoria de Suli Ma, G. Attrill e Leon Golub (CfA); e J. Lin (Academia Chinesa de Ciências).
