Verdes e amarelos sobrenaturais colorem a paisagem escaldante em torno do vulcão Dallol, no norte da Etiópia. Esse mundo alienígena está cheio de piscinas hidrotérmicas que são alguns dos ambientes mais extremos do planeta - e algumas delas parecem completamente desprovidas de vida, de acordo com um novo estudo.
Diferentes formas de vida em nosso planeta se adaptaram para sobreviver sob condições bastante adversas, lugares superhot, superacídicos ou superaltos, para citar alguns, disse o autor sênior do estudo Purificación López-García, diretora de pesquisa do Centro Nacional Francês de Ciência Pesquisa.
Mas a vida pode sobreviver em um único ambiente que combina todas as três condições, como nas águas coloridas da região hidrotérmica de Dallol?
Para descobrir se esse ambiente extremo ultrapassa os limites da vida em nosso planeta, os pesquisadores provaram várias salmouras - ou poças de água com altas concentrações de sal - na área. Alguns eram extremamente quentes, salgados e ácidos, enquanto outros ainda eram muito quentes e salgados, mas não eram muito ácidos ou básicos. Os cientistas analisaram todo o material genético encontrado nas amostras para identificar quaisquer organismos que vivem lá.
Algumas das piscinas mais amenas estavam cheias de cloreto de sódio, uma condição que alguns organismos minúsculos podem suportar; os ambientes mais extremos tinham altas concentrações de sal à base de magnésio, o que é "prejudicial à vida", porque o magnésio quebra a membrana celular, disse López-García.
Nesses ambientes mais extremos, que eram realmente ácidos, quentes e continham sais de magnésio, os pesquisadores não encontraram DNA e, portanto, nenhum vestígio de um organismo vivo, segundo o estudo. Os cientistas detectaram um pequeno indício de DNA de organismos unicelulares chamados archaea se "forçassem as condições" nessas amostras, disse López-García. Isso significa que eles pegaram a amostra e continuaram amplificando o DNA - imagine ampliar uma imagem - para ver se havia uma quantidade muito pequena que eles haviam perdido. Mas os pesquisadores levantaram a hipótese de que essa pequena quantidade de DNA provavelmente é o resultado da contaminação de uma planície de sal vizinha, trazida de pessoas que visitam a área ou o vento.
Por outro lado, nas lagoas menos extremas, os pesquisadores descobriram uma grande diversidade de micróbios, novamente na maior parte archaea. "A diversidade de arquéias é realmente muito, muito grande e muito surpreendente", disse López-García. Os pesquisadores descobriram algumas archaea que são conhecidas por viverem em áreas com alta concentração de sal e outras que os cientistas não tinham idéia de que poderiam sobreviver até em lagoas relativamente menos salgadas.
Suas descobertas sugerem que há um gradiente de ambientes extremos, alguns dos quais abrigam vida e outros que não servem e podem servir como cautela na busca por vida em outros lugares do cosmos, acrescentou ela. "Existe essa idéia ... que diz que qualquer planeta com água líquida na superfície é habitável", disse ela. Mas, como sugerem as piscinas sem vida da Etiópia, a água "pode ser uma condição necessária, mas está longe de ser suficiente".
Além disso, usando microscópios eletrônicos, os pesquisadores também detectaram a presença de biomorfos ou "precipitados minerais que podem imitar células minúsculas" em amostras coletadas de piscinas sem vida e encontradas para abrigar vida, disse López-García. "Se você for a Marte ou a ambientes fósseis e vir pequenas coisas arredondadas, poderá ficar tentado a dizer que esses são microfósseis, mas talvez não."
Provando que a vida não existe
Havia algumas fraquezas neste estudo, escreveu John Hallsworth, professor do Instituto de Segurança Alimentar Global da Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte, em um comentário publicado na revista Nature Ecology & Evolution. Por exemplo, a análise de DNA dos pesquisadores não conseguiu determinar se os organismos detectados estavam vivos ou ativos, e não está claro se as medidas dos fatores da água, como o pH, foram feitas com precisão, ele escreveu.
Mesmo assim, a equipe "conseguiu caracterizar a geoquímica e a diversidade microbiana de um grande número de salmouras que abrangem uma ampla gama de condições físico-químicas, revelando a extensa diversidade das comunidades arcaicas presentes", escreveu Hallsworth.
"Dado o risco de detectar qualquer tipo de contaminação, os microbiologistas que trabalham em ambientes extremos tomam muitas precauções para evitá-lo", disse ele. "Em nosso trabalho, amostramos em condições completamente assépticas", ou livres de contaminação. Não está claro por que há uma discrepância entre os estudos e, embora "eles afirmem que não veem o que relatamos", isso não significa que as descobertas mais antigas estejam incorretas, disse ele. "Mais trabalho precisa ser feito."
Mas este artigo mais antigo é "fraco" porque os pesquisadores só encontraram vestígios de um tipo de arquéia semelhante à arquéia que vive na planície de sal vizinha e não fizeram o suficiente para evitar a contaminação, disse López-García.
"A dispersão é ativa na área", então esse traço de arquéia poderia ter sido transportado pelo vento ou por turistas, semelhante à maneira como sua equipe também descobriu vestígios de arquéia, mas hipotetizou que eles eram contaminantes da planície de sal vizinha, disse ela.
As novas descobertas foram publicadas em 28 de outubro na revista Nature Ecology & Evolution.
