Como a exibição anual de fogos de artifício do Ano Novo, os astrônomos do Observatório Gemini estão inaugurando em 2005 uma imagem impressionante que deslumbra os olhos com pirotecnia estelar.
Na imagem, a galáxia espiral frontal NGC 6946 está em chamas com coloridos fogos de artifício galácticos alimentados pelo nascimento e morte de multidões de estrelas brilhantes e massivas. Os astrônomos suspeitam que gigantes estelares maciços tenham terminado suas vidas em explosões de supernovas em todo o NGC 6946 em modo de tiro rápido por dezenas de milhões de anos.
? Para sustentar essa taxa de atividade de supernova, estrelas maciças e em rápida evolução devem formar ou nascer a uma taxa igualmente rápida no NGC 6946? disse o diretor associado da Gemini North, Jean-Ren? Roy. ? Suas estrelas estão explodindo como uma série de fogos de artifício !?
Os astrônomos especulam que, se apenas um milhão de anos da história desta galáxia fosse compactado em um filme de lapso de tempo com duração de alguns segundos, haveria explosões de luz quase constantes à medida que novas estrelas aparecessem, enquanto as antigas expirariam em explosões espetaculares. No século passado, oito supernovas explodiram nos braços dessa metrópole estelar, ocorrendo em 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 e 2004. Isso faz do NGC 6946 a galáxia mais prolífica conhecida por supernovas no passado. 100 anos.
Em comparação, a taxa média de tais explosões estelares catastróficas na Via Láctea é de cerca de um por século, e apenas quatro foram registradas nos últimos mil anos. A última supernova conhecida explodiu em nossa galáxia na constelação de Ophiuchus em 1604.
No entanto, é a onipresente ocorrência de nascimento de estrelas em todo o NGC 6946 e não suas supernovas que conferem a esta galáxia sua aparência incrivelmente colorida. Por razões não completamente compreendidas, a taxa de formação de estrelas é muito mais alta do que todas as grandes galáxias em nosso bairro local. A produção prodigiosa de viveiros estelares neste vizinho galáctico acaba levando a um número acelerado de explosões de supernovas.
As regiões de nascimento de estrelas existem na maioria das galáxias, particularmente em espirais, e são óbvias como nuvens de gás predominantemente de hidrogênio chamadas regiões H II. Essas áreas se fundem ao longo de milhões de anos para formar estrelas. Estrelas jovens, quentes e massivas formadas nessas regiões emitem grandes quantidades de radiação ultravioleta, que retiram os elétrons dos átomos de hidrogênio nos quais estão inseridos. Quando esses átomos de hidrogênio ionizados se associam novamente aos elétrons, eles irradiam em uma cor vermelha escura (a um comprimento de onda de 656,3 nanômetros) à medida que os elétrons voltam para níveis mais baixos de energia.
Esta imagem Gemini do NGC 6946 utiliza um filtro seletivo projetado especificamente para detectar a radiação que emana das regiões de nascimento da estrela. Filtros adicionais ajudam a distinguir outros detalhes da galáxia, incluindo aglomerados de estrelas azuis maciças, faixas de poeira e um núcleo amarelado onde predominam as estrelas mais evoluídas.
O NGC 6946 fica entre 10 e 20 milhões de anos-luz de distância, na fronteira entre as constelações de Cepheus e Cygnus, e foi descoberto por Sir William Herschel (1738-1822) em 9 de setembro de 1798. Continua fascinando os astrônomos, que estimam que contém cerca de metade das estrelas da Via Láctea. Eles costumam usá-lo para estudar e caracterizar a evolução de estrelas massivas e as propriedades do gás interestelar. Como visto na nova imagem óptica do Gemini, vemos apenas a? Ponta do iceberg? desta galáxia. Seu diâmetro angular óptico é de cerca de 13 minutos de arco, mas, visto no comprimento de onda do rádio na frequência de hidrogênio neutro (1420 MHz ou linha de 21 cm), se estende consideravelmente mais do que o diâmetro angular da Lua.
Fonte original: Gemini News Release
