A missão de manutenção final do venerável Telescópio Espacial Hubble (HST) foi em 2009. O ônibus espacial Atlantis concluiu essa missão (STS-125) e vários componentes foram reparados e substituídos, incluindo a instalação de baterias aprimoradas. Espera-se que o HST funcione até 2030 - 2040. Com a retirada do programa de ônibus espaciais em 2011, parecia que a missão Hubble estava destinada a se desenvolver.
Mas agora fala-se de outra missão de serviço ao Hubble, a ser realizada pelo Sistema Espacial Caçador de Sonhos.
O Hubble foi originalmente implantado pelo Space Shuttle Discovery em 1990. Ele foi reparado pela tripulação a bordo dos ônibus 5 vezes em 5 missões diferentes. Ao contrário de outros observatórios nos Grandes Observatórios da NASA, o Hubble foi projetado para receber manutenção durante sua vida útil.
Essas missões de manutenção, realizadas em 1993, 1997, 1999, 2002 e 2009, eram missões complexas que exigiam coordenação entre o Kennedy Space Center, o Johnson Space Center e o Goddard Space Flight Center. Agarrar o Hubble com o Canadarm robótico e colocá-lo dentro da baia do ônibus espacial foi um processo metódico. O mesmo aconteceu com o reparo e a substituição de componentes e o teste dos componentes depois que o Hubble foi removido do compartimento de carga. Embora complicadas, essas missões foram bem-sucedidas e o Hubble ainda está em operação.
Uma missão futura de manutenção no Hubble seria uma espécie de apólice de seguro, caso haja problemas com o novo telescópio da NASA, o Telescópio Espacial James Webb (JWST.) do Hubble. Mas o destino de James Webb é o LaGrange Point 2 (L2), um ponto estável no espaço a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (932.000 milhas) da Terra. Ele entrará em uma órbita de halo em torno de L2, o que dificulta uma missão de reparo. Embora os problemas de implantação com o JWST possam ser corrigidos visitando as naves espaciais, o próprio telescópio não foi projetado para ser reparado como o Hubble.
Como o JWST é arriscado, tanto em termos de posição no espaço quanto no método de implantação não comprovado, pode ser necessário algum tipo de apólice de seguro para garantir que a NASA tenha um poderoso telescópio operando no espaço. Mas, sem os ônibus espaciais para visitar o Hubble e prolongar sua vida, um veículo diferente teria que ser encarregado de quaisquer futuras missões de manutenção em potencial. Digite o Dream Chaser Space System (DCSS).
O sistema espacial Dream Chaser é como um ônibus espacial menor. Pode transportar sete pessoas para a Órbita da Terra Baixa (LEO). Como os ônibus espaciais, ele retorna à Terra e pousa horizontalmente em uma pista de pouso. O DCSS, no entanto, não possui um compartimento de carga ou um braço robótico. Se fosse usado para uma missão de reparo do Hubble, todos os reparos provavelmente teriam que ser feitos durante as caminhadas espaciais. O DCSS foi projetado como um navio de reabastecimento de carga e tripulação para o Sistema Espacial Internacional. Os ônibus espaciais muito maiores foram projetados com o Hubble em mente, assim como outras tarefas, como construir e atender a ISS e recuperar satélites da órbita.
O DCSS é construído pela Sierra Nevada Corporation. Ele será lançado em um foguete Atlas V e retornará à Terra planando, onde poderá pousar em qualquer pista comercial. O DCSS possui seu próprio sistema de controle de reação para manobras no espaço. Como outros empreendimentos espaciais comerciais, o desenvolvimento do DCSS foi parcialmente financiado pela NASA.
O James Webb possui uma implantação complexa. Ele será lançado em um foguete Ariane 5, onde será dobrado para caber. O espelho primário no JWST é composto por 18 segmentos, que devem se desdobrar em três seções para que o telescópio funcione. A proteção solar do telescópio, que mantém o JWST frio, também deve se desdobrar após a implantação. No início da missão, o painel solar e as antenas do Webb precisam ser implantados.
Este vídeo mostra a implantação do JWST. Isso lembra um inseto gigante passando por metamorfose.
Se o espelho, o protetor solar ou qualquer outro mecanismo desdobrável falhar, uma missão cara e problemática terá que ser planejada para corrigir a implantação. Se alguma outra parte crucial do telescópio falhar, provavelmente não poderá ser reparada. A NASA precisa que tudo corra bem.
As pessoas estão esperando o JWST há muito tempo. Ele teve um caminho torturado para chegar até aqui. Todos nós temos os dedos cruzados para que a missão tenha sucesso. Mas se houver problemas, o Hubble pode continuar fazendo o que sempre é feito: fornecer os tipos de ciência e imagens impressionantes que excitam os cientistas e o resto de nós sobre o Universo.
