As estrelas podem variar em massa, desde as menos massivas estrelas anãs vermelhas até as monstruosas estrelas hipergigantes. Vamos dar uma olhada na massa de estrelas em vários tamanhos.
As estrelas menos massivas do Universo são as estrelas anãs vermelhas. São estrelas com menos de 50% da massa do Sol e podem ser tão pequenas quanto 7,5% da massa do Sol. Essa pequena massa é a quantidade mínima de força gravitacional necessária para que uma estrela seja capaz de elevar a temperatura em seu núcleo até o ponto em que a fusão nuclear pode começar. Se um objeto é menor que esse 7,5%, ou cerca de 80 vezes a massa de Júpiter, ele nunca pode ir; os astrônomos chamam essas estrelas fracassadas de anãs marrons. Em vez de ter fusão nuclear em seus núcleos, as anãs marrons são aquecidas pelo atrito gravitacional de seu contínuo colapso.
Acima de 50% da massa do Sol, você começa a obter cores diferentes do vermelho. As estrelas menos massivas são laranja, depois amarelas e brancas. Nosso próprio Sol é o exemplo menos maciço que você pode ter de uma estrela branca (parece amarela, mas isso é apenas por causa da atmosfera da Terra).
As estrelas mais massivas são os gigantes azuis, super gigantes e hiper gigantes. Rigel, por exemplo, é a estrela mais brilhante da constelação de Órion. Tem 17 vezes a massa do Sol e libera 66.000 vezes a energia do Sol.
Mas um exemplo ainda mais extremo é o hipergigante azul Eta Carinae, localizado a cerca de 8.000 anos-luz de distância. Pensa-se que Eta Carinae tenha 150 vezes a massa do Sol e gasta 4 milhões de vezes mais energia. Provavelmente tem menos de 3 milhões de anos, e os astrônomos acham que ela será detonada como uma supernova dentro de 100.000 anos. As estrelas mais massivas vivem as vidas mais curtas.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre os limites superiores da massa estelar e a descoberta de uma estrela do tamanho de Júpiter.
Se você quiser obter mais informações sobre estrelas, consulte os Comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e aqui está a página inicial de estrelas e galáxias.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
