A varredura do cérebro da mulher de 29 anos foi intrigante, para dizer o mínimo: revelou que estava faltando estruturas cerebrais que precisava ser capaz de cheirar, mas podia cheirar odores ainda melhores do que as pessoas comuns.
Acontece que ela não é a única com essa habilidade misteriosa, de acordo com um novo estudo publicado hoje (6 de novembro) na revista Neuron. Os pesquisadores descobriram um pequeno grupo de pessoas que parecem desafiar a ciência médica: eles podem cheirar apesar da falta de "lâmpadas olfativas", a região na frente do cérebro que processa informações sobre cheiros do nariz. Não está claro como eles são capazes de fazer isso, mas os resultados sugerem que o cérebro humano pode ter uma capacidade maior de se adaptar do que se pensava anteriormente.
Um grupo de pesquisadores em Israel fez essa descoberta por acaso: eles estavam conduzindo um estudo diferente que envolvia imagens do cérebro de pacientes com um olfato normal usando ressonância magnética (RM). Mas eles notaram que uma mulher parecia estar sentindo falta de suas lâmpadas olfativas.
Os cientistas acharam isso surpreendente porque o anúncio do estudo havia observado que os participantes deveriam ter um bom senso de olfato e, no entanto, com base em seu exame cerebral, a mulher não deveria ser capaz de cheirar. Os pesquisadores pensaram "talvez ela não tenha notado" essa parte do anúncio, disse o autor sênior Noam Sobel, professor de neurobiologia do Instituto Weizmann de Ciência em Israel. Mas quando perguntaram, ela disse que tinha um olfato muito bom.
Então Sobel e sua equipe perguntaram se poderiam realizar mais exames e análises nela e descobriram que, de fato, ela tinha um olfato um pouco melhor do que a pessoa comum. "Nosso entendimento é que os odores são essencialmente mapeados na superfície das lâmpadas", e o cérebro de alguma forma lê esse mapa, disse Sobel à Live Science. Se você não possui esse mapa, também não deve ter a capacidade de cheirar, acrescentou.
Decidindo continuar com isso, os pesquisadores recrutaram mais pessoas como "controles" para comparar com o caso incomum. Todos esses controles eram mulheres e todos canhotos como o assunto original. "Vejam só", no nono exame de um controle ", descobrimos outra mulher sem lâmpadas olfativas e um olfato perfeito", disse Sobel. Nesse ponto, "começou a parecer sem coincidência".
Impressão digital dos cheiros do mundo
O grupo decidiu pesquisar em um banco de dados chamado Projeto Human Connectome, que publicou mais de 1.100 exames de ressonância magnética, junto com informações sobre o olfato dos participantes. Os pesquisadores descobriram que das 606 mulheres, três delas não tinham lâmpadas olfativas, mas mantiveram a capacidade de cheirar (e uma delas era canhota).
Eles realizaram ainda mais exames cerebrais e testes de olfato nas duas mulheres e em uma outra mulher que também estava com falta de seu bulbo olfativo, mas não conseguia cheirar. Este terceiro sujeito tinha o que se chama anosmia congênita, ou incapacidade vitalícia de cheirar. Como esperado, eles descobriram que a mulher que tinha anosmia congênita não podia cheirar a maioria dos odores, enquanto as outras duas mulheres podiam cheirar, assim como pessoas com lâmpadas olfativas.
Como passo final, os pesquisadores queriam criar uma "impressão digital perceptiva olfativa" que documentasse o que o mundo cheira a esses participantes. Para fazer isso, pediram às mulheres e a outras 140 mulheres com idade semelhante que avaliassem o quão parecidos eram os cheiros, como limão e laranja, ou limão e gambá. As impressões digitais das duas mulheres sem lâmpadas olfativas foram comparáveis às impressões digitais dos demais participantes. Além do mais, as impressões digitais das duas mulheres estavam mais próximas umas das outras do que as outras duas participantes.
Houve pequenas diferenças, no entanto. Por exemplo, nenhum deles conseguiu detectar um odor semelhante a rosa, que é um dos odores mais comuns nos testes olfativos, disse John McGann, professor associado do departamento de psicologia da Universidade Rutgers, que não fazia parte do estudo.
Nos anos 80 e 90, foram realizados estudos em roedores que sugeriam que, se os bulbos olfativos fossem removidos, ainda eram capazes de cheirar. Mas "esses estudos foram destruídos pelo nosso campo; foram realmente martelados" por problemas metodológicos, disse Sobel. "Quem sabe, talvez agora eu também seja destruído", disse ele. Isso ocorre porque a descoberta deles vai contra o dogma - a definição dos bulbos olfativos dos livros didáticos diz que eles são "absolutamente essenciais" ao sistema sensorial, acrescentou. Então o que está acontecendo?
O nariz do cérebro
Não está claro por que essa habilidade foi encontrada apenas em mulheres, especificamente em mulheres canhotas. A maioria dos estudos de varredura cerebral exclui participantes canhotos para reduzir a variação entre os participantes, o que pode ser uma razão pela qual isso não foi encontrado antes, disse Sobel. Isso ocorre porque as pessoas destras podem ter seu cérebro conectado de maneira diferente daquelas que são canhotos.
Também não está claro como essas mulheres desenvolveram o olfato em seus cérebros, sem lâmpadas olfativas. Mas existem algumas hipóteses que podem explicar o que está acontecendo, disse Sobel. A primeira é que essas mulheres nasceram sem lâmpadas olfativas e, de alguma forma, à medida que seus cérebros se desenvolviam na infância, eles encontraram uma maneira de fazer o cheiro funcionar, o que atestaria o quão "plástico" o cérebro é, disse ele. Em outras palavras, outra região do cérebro pode ter assumido a tarefa de transmitir informações de aromas ao cérebro.
O tipo de alternativa mais interessante pode ser que "você não precisa de lâmpadas olfativas" para detectar, discriminar e identificar cheiros, disse ele. Isso significa que o olfato funciona de maneira muito diferente do que pensamos e a lâmpada olfativa está fazendo outra coisa, acrescentou. Por exemplo, a maioria dos mamíferos quando cheira algo precisa tomar duas decisões - qual é o cheiro e de onde vem. Talvez o bulbo olfativo sirva para descobrir de onde vem o odor, mas não qual é o odor, disse ele. Mas tudo isso é especulativo e precisa ser testado, acrescentou.
Thomas Cleland, presidente e professor associado do departamento de psicologia da Universidade de Cornell, que também não participou do estudo, diz que acha improvável que os nervos que compõem as lâmpadas olfativas estejam realmente ausentes nesses pacientes. "É mais provável que o circuito relevante, ou algo parecido com ele, seja de alguma forma extraviado, desorganizado internamente anatomicamente e / ou de forma diferente, em vez de estar genuinamente ausente", disse ele ao Live Science por e-mail. "E se isso for verdade, não é tão estranho que essas mulheres cheiram um pouco normalmente."
Mas se houver algum tipo de estrutura deslocada, "você esperaria que houvesse alguma anomalia na varredura em algum lugar", disse Joel Mainland, membro associado do Monell Chemical Senses Center na Filadélfia, que também não fazia parte da o estudo. "A idéia de que talvez exista uma estrutura diferente que supere o papel da lâmpada olfativa seria surpreendente e surpreendente".
As descobertas são "bastante contrárias à maior parte do que o campo pensa", disse Mainland à Live Science. "Eu acho que é bastante crítico descobrirmos o que está acontecendo."
