Dois artigos na revista Natureza nesta semana, chegamos a lados opostos da questão sobre se a lua de Saturno, Encélado, contém um oceano salgado e líquido.
Uma equipe de pesquisa, da Europa, diz que uma enorme nuvem de água jorrando em jatos gigantes do pólo sul da lua é alimentada por um oceano salgado. O outro grupo, liderado pela Universidade do Colorado em Boulder, afirma que os supostos gêiseres não têm sódio suficiente para vir do oceano. A verdade pode ter implicações para a busca de vida extraterrestre, bem como nossa compreensão de como as luas planetárias são formadas.
A sonda Cassini viu pela primeira vez a pluma em sua exploração do planeta gigante em anéis em 2005. Enceladus ejeta vapor de água, gás e pequenos grãos de
gelo no espaço centenas de quilômetros acima da superfície da lua.
A lua, que orbita no anel "E" mais externo de Saturno, é uma das únicas
três corpos exteriores do sistema solar que produzem erupções ativas de poeira
e vapor. Além disso, além da Terra, Marte e a lua de Júpiter
Europa, é um dos únicos lugares no sistema solar para os quais
astrônomos têm evidências diretas da presença de água.
Os pesquisadores europeus, liderados por Frank Postberg, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, estão relatando a detecção de sais de sódio entre a poeira ejetada na pluma de Enceladus. Postberg e colegas estudaram dados do analisador de poeira cósmica (CDA) a bordo do Cassini
naves espaciais e combinaram os dados com experimentos de laboratório.
Eles dizem que os grãos gelados da pluma Enceladus contêm
quantidades substanciais de sais de sódio, sugerindo o oceano salgado
bem abaixo.
Os resultados de seu estudo sugerem que a concentração de cloreto de sódio no oceano pode ser tão alta quanto a dos oceanos da Terra e é de cerca de 0,1-0,3 moles de sal por quilograma de água.
Mas o estudo do Colorado sugere uma interpretação diferente.
Nicholas Schneider, do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da CU-Boulder, e seus colegas dizem que altas quantidades de sódio na pluma devem emitir a mesma luz amarela que sai das luzes da rua e que os melhores telescópios do mundo podem detectar até um pequeno número de átomos de sódio que orbitam Saturno.
A equipe de Schneider utilizou o telescópio Keck 1 de 10 metros e o telescópio anglo-australiano de 4 metros e demonstrou que poucos ou nenhum átomo de sódio existia no vapor d'água. “Teria sido muito empolgante apoiar a hipótese do gêiser. Mas não é o que a mãe natureza está nos dizendo ”, disse Schneider.
Uma explicação sugerida para os resultados contrastantes, disse Schneider, é que podem existir cavernas profundas onde a água evapora lentamente. Quando o processo de evaporação é lento, o vapor contém pouco sódio, assim como a água que evapora do oceano. O vapor se transforma em um jato porque vaza de pequenas rachaduras na crosta para o vácuo do espaço.
"Somente se a evaporação for mais explosiva, ela conterá mais sal", disse ele. "Essa idéia de evaporação lenta de um oceano cavernoso profundo não é a ideia dramática que imaginávamos antes, mas é possível, dados os nossos resultados até agora".
Mas Schneider também alerta que várias outras explicações para os jatos são igualmente plausíveis. “Ainda poderia ser gelo quente vaporizando para o espaço. Pode até ser lugares onde a crosta se esfrega contra os movimentos das marés e o atrito cria água líquida que depois evapora no espaço ”, afirmou ele.
"Todas essas são hipóteses, mas não podemos verificar ninguém com os resultados até agora", disse Schneider. "Temos que levá-los todos com, bem, um grão de sal."
Legenda da foto principal: Imagem de Encélado da Cassini. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute
Fontes: Comunicados de imprensa da CU Boulder e da Universidade de Leicester, via Natureza e Eurekalert (um serviço de notícias da Associação Americana para o Avanço da Ciência).
