À medida que o sol do solstício de verão bate nas montanhas do sul de Marte, elevando as temperaturas diurnas até os agradáveis 25ºC (77ºF), algumas de suas encostas ficam obscurecidas com manchas longas e enferrujadas que podem ser o resultado de vazamento de água logo abaixo superfície.
A imagem acima, capturada pela câmera HiRISE a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA em 20 de fevereiro, mostra picos de montanhas dentro da Cratera Hale de 150 km (93 milhas) de largura. Feitas a partir de dados adquiridos em comprimentos de onda visíveis e próximos ao infravermelho, as longas manchas são muito evidentes, descendo ladeiras íngremes abaixo dos penhascos rochosos.
Essas linhas escuras, chamadas de linhas recorrentes de declive (RSL) por cientistas planetários, são algumas das melhores evidências visuais que temos de água líquida existente em Marte hoje - embora se a RSL estamos o resultado da água não é nada com o qual você gostaria de encher sua astro-cantina; com base nas primeiras aparições desses recursos no início da primavera marciana, qualquer água responsável por eles teria que ser extremamente alta em teor de sal.
De acordo com o investigador principal do HiRISE, Alfred McEwen, “[o] RSL em Hale tem uma cor“ avermelhada ”incomumente em comparação com a maioria dos RSL, talvez devido a compostos de ferro oxidado, como ferrugem”.
Veja aqui uma varredura completa de imagens da região e assista a uma animação da evolução da RSL (em outro local) durante uma temporada marciana aqui.
A própria cratera Hale provavelmente não é estranha à água líquida. Sua geologia sugere fortemente a presença de água no momento de sua formação há pelo menos 3,5 bilhões de anos atrás, na forma de gelo subterrâneo (com maior potencial de suprimento por seu progenitor cósmico) que foi derretido em massa no momento do impacto. Hoje, canais e ravinas esculpidas se ramificam dentro e ao redor da região de Hale, evidência de enormes quantidades de água que devem fluir do local após a criação da cratera. (Fonte.)
A cratera recebeu o nome de George Ellery Hale, astrônomo de Chicago que determinou em 1908 que manchas solares são o resultado de atividade magnética.
Fontes: NASA, HiRISE e Alfred McEwen
ATUALIZAÇÃO 13 de abril: Também foram encontradas condições para a água salgada subterrânea (isto é, salmoura) na Cratera Gale, com base nos dados adquiridos pelo rover Curiosity. Pensa-se que Gale não está em um local propício à formação de salmoura, mas, se for o caso, reforçaria ainda mais o caso de tais depósitos de água salgada em locais onde a RSL foi observada. Leia mais aqui.
