De um comunicado de imprensa da NASA:
Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble descobriram uma quarta lua orbitando o planeta anão gelado Plutão. O minúsculo satélite novo - designado temporariamente P4 - foi descoberto em uma pesquisa do Hubble em busca de anéis ao redor do planeta anão.
A lua nova é a menor descoberta em torno de Plutão. Tem um diâmetro estimado de 13 a 34 km. Em comparação, Charon, a maior lua de Plutão, tem 1.043 km de diâmetro e as outras luas, Nix e Hydra, têm entre 32 e 113 km de diâmetro.
"Acho notável que as câmeras do Hubble nos permitam ver um objeto tão minúsculo tão claramente a uma distância de mais de 5 bilhões de quilômetros", disse Mark Showalter, do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, que liderou este programa de observação com o Hubble.
A descoberta é resultado de um trabalho contínuo de apoio à missão New Horizons da NASA, programada para voar através do sistema Plutão em 2015. A missão foi projetada para fornecer novas idéias sobre mundos à beira do nosso sistema solar. O mapeamento da superfície de Plutão pelo Hubble e a descoberta de seus satélites foram inestimáveis para o planejamento do próximo encontro da New Horizons.
“Esta é uma descoberta fantástica”, disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. “Agora que sabemos que há outra lua no sistema de Plutão, podemos planejar observações em close durante a nossa voar de."
A lua nova está localizada entre as órbitas de Nix e Hydra, que o Hubble descobriu em 2005. Charon foi descoberto em 1978 no Observatório Naval dos EUA e resolvido pela primeira vez usando o Hubble em 1990 como um corpo separado de Plutão.
Acredita-se que todo o sistema lunar do planeta anão tenha se formado por uma colisão entre Plutão e outro corpo do tamanho de um planeta no início da história do sistema solar. O esmagamento jogou material que se fundiu na família de satélites observados ao redor de Plutão.
As rochas lunares retornadas à Terra pelas missões Apollo levaram à teoria de que nossa lua era o resultado de uma colisão similar entre a Terra e um corpo do tamanho de Marte há 4,4 bilhões de anos. Os cientistas acreditam que o material explodido nas luas de Plutão por impactos de micrometeoróides pode formar anéis ao redor do planeta anão, mas as fotografias do Hubble não detectaram até agora.
"Essa observação surpreendente é um lembrete poderoso da capacidade do Hubble como observatório astronômico de uso geral de fazer descobertas surpreendentes e não intencionais", disse Jon Morse, diretor da divisão de astrofísica na sede da NASA em Washington.
O P4 foi visto pela primeira vez em uma foto tirada com a Wide Field Camera 3 do Hubble em 28 de junho. Foi confirmado em fotos subsequentes do Hubble tiradas em 3 e 18 de julho. A lua não foi vista nas imagens anteriores do Hubble porque os tempos de exposição eram mais curtos. Há uma chance de parecer uma mancha muito fraca nas imagens de 2006, mas foi ignorada porque foi obscurecida.
Para mais imagens e informações, consulte o HubbleSite.
