Se você me segue no Twitter, pode ter visto como eu estava olhando e falando sobre um maravilhoso conjunto de fotografias raras e nunca vistas de Alan Shepard, John Glenn e outros astronautas do Mercury lançados pelo LIFE.com em homenagem ao 50º aniversário. aniversário do voo de Alan Shepard em 5 de maio. Talvez o LIFE também tenha visto meus tweets quando eles entraram em contato conosco, dando permissão à Space Magazine para publicar alguns. Acima, Shepard caminha até a plataforma de lançamento no início de 5 de maio de 1961, com Gus Grissom logo atrás. Shepard teria brincado com os técnicos que o acompanharam até a plataforma de lançamento: "Você deve ter coragem e a pressão sanguínea certa" se quiser ter sucesso como astronauta. "E quatro patas ... Sabe, eles realmente queriam mandar um cachorro, mas eles decidiram que seria muito cruel." Na mão direita de Shepard: um ar-condicionado portátil para resfriar o interior de seu traje de pressão antes de entrar na cápsula.
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Nesta foto inédita, John Glenn se agacha perto da cápsula de Shepard, Freedom 7, antes do lançamento. No livro “Acenda esta vela: a vida e os tempos de Alan Shepard”, o autor Neal Thompson retratou a feroz competitividade entre Shepard e Glenn sobre quem seria o primeiro astronauta no espaço, que às vezes se aproximava dos dois. Mas quando o primeiro vôo se aproximava, Shepard e Glenn passavam muito tempo juntos treinando e formavam um vínculo. Glenn até colocou alguns itens na cápsula Freedom 7 de Shepard como uma piada para aliviar a intensidade do dia, e esta imagem mostra a emoção e a alegria de Glenn quando seu colega astronauta entra na espaçonave. O fotógrafo do LIFE, Ralph Morse, disse sobre a escolha da NASA para quem estava fazendo o primeiro voo: “Você sabia, naquele momento, que eles estavam salvando Glenn, que tê-lo circulando a Terra pela primeira vez seria melhor para a NASA. Mas você não sabe sobre essas coisas. Eles tinham suas próprias razões, é claro - razões complicadas, baseadas em habilidades, personalidade e temperamento - para escolher um homem à frente do outro. ”
Esta imagem não publicada anteriormente mostra o foguete de Shepard em Redstone antes da decolagem. "Eu nunca fui meu assunto favorito", disse Shepard uma vez à LIFE, quando perguntado como ele se sentia sobre as recompensas e perigos inerentes ao Projeto Mercury. "E acho que não encontrei nada de novo sobre mim desde que participei deste programa. Nos pediram para sermos voluntários, para não nos tornarmos heróis. Para mim, fazer isso é apenas uma função da maturidade. Se você não usa sua experiência, seu passado é desperdiçado e você está se traindo. "
Esta é a minha imagem favorita absoluta deste conjunto: Shepard ri com os astronautas Gus Grissom (à direita) e Deke Slayton após sua chegada à ilha de Grand Bahama, logo após seu vôo e mergulho bem-sucedido. Oh, ser uma mosca na parede para saber do que eles estavam rindo!
Sem internet, sem mensagens instantâneas, sem Twitter ou Facebook. Os astronautas do Mercury e o resto do mundo tiveram que esperar os jornais do dia seguinte para ler sobre os heroicos de Alan Shepard. "Embora os EUA ainda tenham muito a ver com os russos no espaço", observou a revista LIFE na edição de 12 de maio de 1961, "Shepard foi um longo caminho para elevar as cabeças americanas".
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