A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) confirmou que as minúsculas partículas dentro do contêiner de retorno de amostras da sonda Hayabusa são de fato do asteróide Itokawa. Os cientistas examinaram as partículas para determinar se a sonda capturou e trouxe com sucesso algo do asteróide, e em um comunicado à imprensa disse que “cerca de 1.500 grãos foram identificados como partículas rochosas, e a maioria foi de origem extraterrestre e, definitivamente, do asteróide Itokawa. . ”
Estas são as primeiras amostras de um asteróide já retornado à Terra; as únicas outras amostras extraterrestres trazidas de volta à Terra vieram das missões Apollo à Lua. Veja a correção abaixo.
Anteriormente, a JAXA disse que, embora as partículas estivessem dentro do contêiner, não estava claro se elas eram do asteróide ou se poderiam ser de origem terrestre (poeira da Terra que poderia estar dentro do contêiner).
As amostras de partículas foram coletadas da câmara por uma espátula de Teflon de formato especial e examinadas com um microscópio eletrônico de varredura. Havia duas câmaras dentro do contêiner e, a partir do comunicado de imprensa (em japonês), parece que todas as partículas foram encontradas em uma câmara, a câmara A.
A maioria das partículas é extremamente pequena, cerca de 10 mícrons e requer manuseio e equipamento especiais. Infelizmente, eles não são os pedaços de rocha "do tamanho de um amendoim" que a missão originalmente esperava capturar. Isso tornará a análise das partículas difícil, mas não impossível.
Durante os sete anos de viagem de ida e volta, Hayabusa chegou a Itokawa em novembro de 2005. O mecanismo que pretendia capturar as amostras aparentemente falhou, mas os cientistas esperavam que pelo menos um pouco de poeira chegasse ao recipiente de retorno. Após uma viagem de volta tortuosa e cheia de problemas para casa, a cápsula de retorno de amostra foi ejetada e desembarcou na Austrália em junho deste ano.
Aqui estão as outras missões de retorno de amostra bem-sucedidas:
Missões Apollo Moon (1969-1972)
Luna 16 (1970) da União Soviética devolveu 101 gramas de solo lunar
Luna 20 (1974) devolveu 30 gramas
Luna 24 (1976) retornou 170,1 gramas.
O experimento Orbital Debris Collection (ODC), implantado na estação espacial Mir por 18 meses durante 1996-1997, usou aerogel para capturar partículas de poeira interplanetárias em órbita.
Genesis (2001-2004) capturou e retornou moléculas coletadas do vento solar. Ele caiu no deserto de Utah, mas as amostras foram recuperadas.
Stardust (1999-2006) coletou partículas da cauda de um cometa, bem como alguns grãos de poeira interestelar.
Fonte: JAXA
