A impressão de um artista de uma estrela de nêutrons com suas linhas de campo magnético aparecendo. Crédito da imagem: Russell Kightly Media. Clique para ampliar
Astrônomos do Observatório Jodrell Bank da Universidade de Manchester (Reino Unido) lideraram uma equipe internacional que usou o radiotelescópio Parkes na Austrália para encontrar um novo tipo de objeto cósmico que emite flashes de rádio. Esses flashes são muito curtos e muito raros: um centésimo de segundo, o tempo total em que os objetos são visíveis chega a apenas um décimo de segundo por dia.
A descoberta será publicada na edição desta semana da revista Nature.
Onze fontes de flashes foram encontradas em diferentes partes do plano da Via Láctea em uma pesquisa de pulsares de rádio, que são pequenas estrelas de nêutrons compactadas e altamente magnetizadas que produzem pulsos regulares à medida que giram, como casas de luz cósmicas. Embora essa pesquisa tenha encontrado mais de 800 pulsares e seja a mais bem-sucedida da história, também descobriu esse novo tipo de estrela. Em vez de procurar apenas os trens periódicos de pulsos, os astrônomos desenvolveram novas técnicas para detectar rajadas curtas de radiação.
A Dra. Maura McLaughlin explicou: “Era difícil acreditar que os flashes que vimos vieram do espaço sideral, porque pareciam muito com interferência feita pelo homem”. Os flashes isolados duram entre 2 e 30 milissegundos. Entretanto, por períodos que variam de 4 minutos a 3 horas, as novas estrelas ficam em silêncio.
Após a confirmação de sua natureza celestial, estudos nos próximos 3 anos revelaram que 10 das 11 fontes têm períodos subjacentes entre 0,4 segundos e sete segundos.
"As periodicidades encontradas sugerem que essas novas fontes também são estrelas de nêutrons rotativas, mas diferentes dos pulsares de rádio", diz o professor Andrew Lyne. “É por esse motivo que os chamamos de transientes de rádio rotativos ou RRATs. É como se, após um flash, um RRAT tivesse que reunir forças durante talvez mil rotações antes de poder fazê-lo novamente! ”.
Os RRATs são um novo sabor das estrelas de nêutrons, além dos pulsares de rádio convencionais e dos magnetares, que também se acredita serem estrelas de nêutrons rotativas e são conhecidos por emitir poderosas explosões de raios X e raios gama. É possível que os RRATs representem uma fase evolutiva diferente das estrelas de nêutrons de ou para magnetares.
Os novos objetos provavelmente superam em muito os dois primos. “Devido à sua natureza efêmera, os RRATs são extremamente difíceis de encontrar e, portanto, acreditamos que existem cerca de 4 RRATs para cada pulsar”, diz o Dr. Richard Manchester, da Facilidade Nacional do Telescópio da Austrália. Ele faz parte da equipe que também inclui astrônomos dos EUA, Canadá e Itália.
Fonte original: Observatório do Banco Jodrell
