Crédito de imagem: NASA
Sarah Horst, especialista em ciências planetárias na Caltech, ajudou os astrônomos a rastrear formações de nuvens na lua de Saturno, Titã, usando apenas um telescópio de 14 polegadas - em Los Angeles. Os pesquisadores precisavam de uma maneira de rastrear Titã noite após noite por vários meses, mas nenhum observatório grande poderia fornecer tanto tempo para realizar observações detalhadas. Horst montou um velho telescópio de ensino para rastrear a intensidade da luz vinda de Titã. Sempre que acontecia algo incomum, seus associados entravam em contato com Keck para obter fotografias detalhadas.
Conheça Sarah Horst, reminiscência. O especialista em ciências planetárias, um veterano do Instituto de Tecnologia da Califórnia, passou seis meses envolvido em um pouco do telescópio antigo observando. O trabalho levou a algumas pesquisas inovadoras sobre a lua de Saturno, Titã, e indiretamente levou ao financiamento de um novo telescópio no Observatório Palomar de Caltech.
Horst, 21, estava procurando um emprego de meio período no verão de seu segundo ano e foi contratada por Mike Brown, professor associado de astronomia planetária. Brown e o estudante de graduação Antonin Bouchez sabiam que havia evidências anteriores de "clima" em Titã na forma de nuvens. Mas essa evidência era ilusória. "Alguém olhava um ano e pensava que via uma nuvem, depois olhava no ano seguinte e não via uma nuvem", explica Brown. "O que buscávamos era uma maneira de olhar para Titan, noite após noite após noite."
O problema, é claro, é que todos os grandes telescópios como Keck estão incrivelmente ocupados, reservados por astrônomos de todo o mundo que usam o tempo precioso para sua própria linha de pesquisa. Então Brown e Bouchez sabiam que a obtenção de grandes quantidades de tempo para um único projeto como esse não iria acontecer.
A solução: use um telescópio de ensino antigo - o telescópio Celestron de 14 polegadas localizado na parte superior do Robinson Lab da Caltech - para fazer ciência de ponta que não poderia ser feita nos maiores telescópios do mundo, no Havaí.
Embora o poder do telescópio Robinson seja fraco e a poluição luminosa de Pasadena seja forte, o que impede a geração de imagens das nuvens reais, a luz refletida nas nuvens pode ser visualizada (quanto mais nuvens, mais luz é refletida). Tudo o que era necessário era alguém que pudesse vir noite após noite e tirar várias imagens.
Entre Horst, o auto-descrito "baixo nível de graduação". Por meses, Horst passou a noite em Robinson. "Fiz a instalação, que envolvia uma roda que continha quatro filtros de luz", explica ela. Cada filtro capturaria um comprimento de onda diferente da luz. O software trocou os filtros; tudo o que ela precisava fazer, diz Horst, era orientar e focalizar o telescópio.
Agora, os astrônomos modernos têm relativamente facilidade ao usar o tempo do telescópio. Claro que ficam acordados a noite toda, mas sentam-se em uma cadeira confortável em uma sala quente, com café quente à mão e observam através de um monitor de computador conectado a um telescópio.
Não Horst. Ela fez isso da maneira antiga, com desconforto. "Muitas vezes, em dezembro ou janeiro, eu chegava tarde da noite e estaria congelando", diz Horst, que dirige os 800 metros para a equipe de pista Caltech. "Eu me envolvia em cobertores." Horst passou horas no escuro, já que o próprio domo tinha que estar escuro. "Eu nem conseguia estudar", diz ela, "embora às vezes tentasse ler à luz da lua".
Um programa de software escrito por Bouchez plotou a intensidade da luz de cada imagem em um gráfico. Quando uma imagem em particular parecia promissora, Bouchez entrou em contato com Brown. Como usuário frequente do Observatório Keck, que é poderoso o suficiente para tirar uma imagem das nuvens reais, Brown conseguiu ligar para colegas que estavam usando o Keck naquela noite e rapidamente convencê-los de que algo emocionante estava acontecendo. "Levou apenas dez minutos para obter uma imagem rápida de Titan", diz Brown. "A parte engraçada foi explicar que sabíamos que havia nuvens porque vimos as evidências em nosso telescópio de 14 polegadas no meio da bacia de Los Angeles".
O resultado foi "Detecção direta de nuvens troposféricas variáveis perto do Polo Sul de Titã", publicado na revista Nature de 19 de dezembro. Ele incluía o seguinte reconhecimento: “Agradecemos. S. Horst por muitas noites monitorando Titã no frio.
O documento ajudou Brown a obter o financiamento para construir um novo telescópio personalizado de 24 polegadas. Ele será colocado em seu próprio edifício no topo da montanha Palomar, nos terrenos do observatório existente da Caltech. Também é robotizado; Brown controlará o escopo de Pasadena através de um programa de computador que ele escreveu.
Ele o usará para observação adicional de Titã e também para outras imagens, como cometas em movimento rápido. "A maior parte da astronomia é grande", observa Brown; “Grandes escopos olhando coisas grandes e imutáveis, como galáxias. Eu gosto de olhar para mudar as coisas, o que levou a este telescópio. ”
O que realmente tornou esse projeto único, de acordo com Brown, é o escopo de Robinson. “Sarah conseguiu fazer algo com este pequeno telescópio em Pasadena que ninguém no mundo, em nenhum de seus maiores telescópios profissionais em montanhas altas e escuras, foi capaz de fazer”, diz ele. "Às vezes, uma boa idéia e teimosia são melhores que o maior telescópio da cidade."
Para Horst, enquanto o trabalho não era intelectualmente desafiador - "um macaco treinado poderia ter feito", ela diz com uma risada - foi, no entanto, "um projeto legal. Tudo aqui é tão teórico e tedioso, e tão orientado para a sala de aula. Portanto, foi uma experiência agradável e me lembrou o que era a ciência real. ”
Fonte original: Caltech News Release
