No início da manhã de 28 de abril de 2017, uma pequena bola de fogo rastejou pelo céu sobre Kyoto, Japão. E agora, graças aos dados coletados pela pesquisa de meteoros da SonotaCo, os pesquisadores determinaram que a rocha espacial de fogo era um fragmento de um asteróide muito maior que poderia (mais adiante) ameaçar a Terra.
O meteoro que queimou no Japão era pequeno. Estudando os dados da SonotaCo, os pesquisadores determinaram que o objeto entrou na atmosfera com uma massa de cerca de 29 gramas e tinha apenas 2,7 cm de diâmetro. Não ameaçou ninguém. Mas pequenos meteoros como este são interessantes porque podem oferecer dados sobre os objetos maiores que os geram. E, neste caso, os pesquisadores rastrearam a pequena pedra de volta ao seu pai: um objeto conhecido como 2003 YT1.
2003 O YT1 é um asteróide binário, composto por uma grande rocha de cerca de 2 km de diâmetro orbitada por um asteróide menor de 210 metros de comprimento. Descoberto em 2003, o sistema binário tem 6% de chance de atingir a Terra em algum momento nos próximos 10 milhões de anos. Isso torna o objeto que os pesquisadores chamam de "objeto potencialmente perigoso", mesmo que seja improvável que machuque alguém em sua vida.
O binário não passou pela Terra em 2017, então não havia um vínculo imediatamente óbvio entre o meteoro e seu pai. Mas os pesquisadores estudaram como a bola de fogo se movia no céu e conseguiram fazer engenharia reversa da órbita do objeto no espaço, fixando-a no YT1 de 2003 com um alto grau de certeza.
Os pesquisadores disseram não ter certeza de como a pequena rocha se separou do YT1 de 2003, mas acreditam que é parte de uma grande corrente de poeira que foi lançada do asteróide. E eles ofereceram algumas explicações em potencial para a formação desse fluxo: talvez pequenos micrometeoritos rotineiramente atinjam o asteróide maior no binário, fragmentando-o como balas atingindo uma parede de rocha. Ou talvez mudanças no calor tenham quebrado uma das superfícies do asteróide, cuspindo pequenos pedaços no escuro.
Um cenário oferecido pelos autores é que os shards são o resultado do processo que formou o sistema YT1 de 2003 em primeiro lugar.
A maioria das pessoas provavelmente imagina asteróides como grandes, grandes rochas, versões ampliadas das pedras que encontrariam aqui na Terra. Mas o YT1 de 2003, escreveram os autores, é provavelmente uma "pilha de escombros", um amontoado de coisas fracamente unidas pela gravidade que se fundiram em dois corpos em órbita em algum momento nos últimos 10.000 anos. As forças que mantêm as massas unidas como asteróides individuais provavelmente são fracas e, à medida que as duas pilhas giram caoticamente umas às outras a cada duas horas, elas podem se lançar mais no espaço.
Existem outras possibilidades mais exóticas, escreveram os autores. O gelo da água pode estar sublimando (transformando de sólido em gás) em uma das superfícies dos asteróides e reformando como pequenas bolas de gelo no espaço aberto. Mas esse e outros modelos são improváveis, escreveram os pesquisadores.
Por enquanto, sabemos que a Terra foi visitada por um pequeno pedaço de um grande asteróide. E esse pedacinho provavelmente faz parte de um fluxo de outros pedacinhos que às vezes entram despercebidos na atmosfera da Terra. E em algum momento distante, esse grande asteróide pode seguir seus filhos pequenos e atingir a Terra. Essa bola de fogo seria muito, muito maior.
