Enquanto rovers e naves espaciais em órbita vasculham Marte em busca de pistas para o seu passado, os pesquisadores descobriram outro pedaço do planeta vermelho no lugar mais inóspito da Terra - a Antártica.
O novo espécime foi encontrado por uma equipe de campo do programa de Pesquisa Antártica dos EUA (ANSMET) em 15 de dezembro de 2003, em um campo de gelo na Cordilheira Miller das Montanhas Transantárticas, a cerca de 750 km do sul Pólo. Esta rocha negra de 715,2 gramas (1,6 libra), oficialmente designada MIL 03346, foi um dos 1358 meteoritos coletados pela ANSMET durante o verão austral de 2003-2004.
A descoberta deste meteorito ocorreu durante a segunda temporada de campo completo de um esforço cooperativo financiado pela NASA e apoiado pela National Science Foundation (NSF) para melhorar a recuperação de tipos raros de meteoritos na Antártica, na esperança de encontrar novas amostras marcianas.
Cientistas do Museu Nacional de História Natural da Instituição Smithsonian envolvidos na classificação de descobertas na Antártica disseram que a mineralogia, a textura e a natureza oxidada da rocha são inconfundivelmente marcianas. O novo espécime é o sétimo membro reconhecido de um grupo de meteoritos marcianos chamado nakhlites, nomeado após o primeiro espécime conhecido que caiu em Nakhla, no Egito, em 1911.
Assim como os outros meteoritos marcianos, a MIL 03346 é uma parte do planeta vermelho que pode ser estudada em detalhes em laboratório, fornecendo uma “verificação da realidade” crítica para uso na interpretação da riqueza de imagens e dados que a nave espacial atualmente está explorando Marte. . Seguindo os protocolos existentes do programa de meteoritos da Antártica dos EUA, cientistas de todo o mundo serão convidados a solicitar amostras do novo espécime para suas próprias pesquisas detalhadas.
Os nakhlitas são significativos entre os meteoritos marcianos conhecidos por várias razões. Acredita-se que ele tenha se originado em densos fluxos de lava que cristalizaram em Marte há aproximadamente 1,3 bilhão de anos e foram enviados à Terra por um impacto de meteorito há cerca de 11 milhões de anos, os nakhlitas estão entre os meteoritos marcianos mais antigos. Como resultado, eles testemunham segmentos significativos da história vulcânica e ambiental de Marte.
O programa Meteorito Antártico dos EUA é um esforço cooperativo apoiado em conjunto pela NSF, NASA e a Smithsonian Institution. O trabalho de campo antártico é apoiado por doações da NASA e NSF à Case Western Reserve University, Cleveland; o exame inicial e a curadoria de meteoritos antárticos recuperados são suportados pela NASA nas instalações de curadoria de astromateriais no Johnson Space Center, em Houston; e a caracterização inicial e a curadoria de longo prazo de amostras de meteoritos antárticos são apoiadas pela NASA e pela Smithsonian Institution no Museu Nacional de História Natural de Washington.
Detalhes sobre a caracterização inicial do espécime e a disponibilidade da amostra estão disponíveis em uma edição especial do Boletim Meteorológico da Antártica, a ser lançado imediatamente na Web em:
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
