A 138 milhões de milhas e 10 meses de viagem do planeta Terra, a MAVEN se mudou para sua nova casa ao redor do planeta Marte nesta noite. Os controladores de vôo da Lockheed Martin Space Systems em Littleton, Colorado, monitoraram ansiosamente o progresso da espaçonave, à medida que os computadores de bordo facilitavam Atmosfera de Marte e Evolução Volátil (MAVEN) espaçonave em órbita de Marte às 22h24 Horário de verão oriental.
Pouco antes da inserção orbital, seis pequenos propulsores foram disparados para firmar a espaçonave, para que ela entrasse em órbita na orientação correta. Isso foi seguido por uma queima de 33 minutos para desacelerá-lo o suficiente para a gravidade de Marte capturar a nave em uma órbita elíptica com um período de 35 horas. Como os sinais de rádio viajam à velocidade da luz por 12 minutos para atravessar o espaço entre Marte e a Terra, toda a sequência orbital foi executada por computadores de bordo. Não há chance de mudar de rumo ou fazer correções; portanto, o software precisa funcionar perfeitamente. Sim. A queimadura, como eles diziam ser "nominal", falava de ciência, sem problemas.
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“Foi um dia muito grande para MAVEN", Disse David Mitchell, gerente de projetos da MAVEN do Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. "Estamos muito animados para nos juntar à constelação de naves espaciais em órbita em Marte e na superfície do Planeta Vermelho. Parabéns à equipe por um trabalho bem feito hoje. ”
Nas próximas seis semanas, os controladores testarão os instrumentos do MAVEN e moldarão sua órbita em uma longa elipse com um período de 4,5 horas e um ponto baixo de apenas 150 km, perto o suficiente para experimentar a atmosfera superior do planeta. A missão principal de um ano terrestre da MAVEN estudará a composição e estrutura de Atmosfera de Marte e como é afetado pelo sol e pelo vento solar. Pelo menos 2.000 astrônomos querem determinar como o planeta evoluiu de um clima mais temperado para o atual deserto seco e gelado.
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Uma vez, grandes quantidades de água fluíram sobre as rochas vermelhas e empoeiradas de Marte, como evidenciado por leitos de rios antigos, canais de escoamento esculpidos por fortes inundações e rochas arredondadas pela ação da água. Para que a água líquida flua em sua superfície sem vaporizar direto para o espaço, o planeta deve ter tido uma atmosfera muito mais densa ao mesmo tempo.
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A pressão atmosférica de Marte agora é menos de 1% da pressão da Terra. Quanto à água, o que resta hoje parece trancado como gelo nas calotas polares e no gelo subterrâneo. Então, para onde foi todo o ar? Aparentemente não para fazer pedras. Na Terra, grande parte do dióxido de carbono da emissão de gases vulcânicos na juventude do planeta se dissolveu na água e combinada com rochas para formar rochas contendo carbono chamadas carbonatos. Até agora, os carbonatos parecem ser raros em Marte. Pouco foi visto da órbita e in situ com os rovers.
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Durante a missão de um ano, o MAVEN entrará e sairá da atmosfera cerca de 2.000 vezes ou mais para medir o que e quanto Marte está perdendo no espaço. Sem a proteção de um campo magnético global como o da Terra, acredita-se que o vento solar devore a atmosfera marciana ionizando (derrubando elétrons) seus átomos e moléculas. Uma vez ionizados, os átomos agitam o campo magnético incorporado ao vento e são levados para longe do planeta.
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Os cientistas coordenarão com o rover Curiosity, que pode determinar a composição atmosférica no nível do solo. Embora o MAVEN não tire fotos, seu três pacotes de instrumentos trabalharemos diariamente para preencher lacunas na história de como Marte se tornou o Planeta Vermelho e nós, o Azul.
Para saber mais sobre o progresso contínuo do MAVEN mais tarde nesta noite e amanhã, pare por NASA TV online. Você também pode manter contato seguindo as hashtags #MAVEN e #JourneytoMars nos canais de mídia social, incluindo Twitter, Instagram e Facebook. As atualizações do Twitter serão publicadas nas contas oficiais da agência @NASA, @ MAVEN2Mars e @NASASocial.