Nosso Sol é uma estrela. No núcleo do Sol (e de outras estrelas), átomos de hidrogênio estão sendo fundidos em átomos de hélio. Esse processo libera uma quantidade enorme de energia. Se um objeto não está realizando algum tipo de fusão, não é uma estrela.
A maioria dos planetas é realmente feita de material semelhante ao Sol. Júpiter e Saturno têm misturas semelhantes de hidrogênio e hélio. Se o planeta Júpiter é feito de hidrogênio, por que não brilha como uma estrela? Tudo se resume a massa. Júpiter precisaria ser cerca de 80 vezes mais massivo antes de ter massa suficiente para realmente provocar a fusão de hidrogênio em seu núcleo.
Os pequenos planetas rochosos terrestres como a Terra e Marte compõem apenas uma fração da massa do Sistema Solar. Ao contrário dos gigantes gasosos maiores, os planetas terrestres são compostos principalmente de elementos mais densos, como ferro, silício e oxigênio. Os planetas gigantes gasosos maiores provavelmente têm grandes quantidades desses elementos mais pesados em seus núcleos. De fato, Júpiter provavelmente tem uma bola de rocha parecida com a Terra, com 14 a 18 vezes a massa da Terra em seu núcleo.
E as órbitas? Planetas orbitam estrelas, sem dúvida. Mas você também pode ter sistemas de várias estrelas em que estrelas são estrelas em órbita. E também é possível que você tenha planetas binários orbitando um centro de gravidade comum e juntos eles orbitam em torno de uma estrela.
No final das contas, a única diferença real entre planetas e estrelas é a massa - quase tudo lá fora é composto por 75% de hidrogênio e 24% de hélio. Se um objeto tem cerca de 80 vezes a massa de Júpiter, possui massa e temperatura suficientes para inflamar a fusão solar em seu núcleo. Se não ... não pode
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a maior estrela do Universo e um artigo sobre algumas famosas estrelas de vida rápida.
Quer mais informações sobre estrelas? Aqui estão os comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e mais informações da NASA imaginam o universo.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
Referência:
NASA: Química Cósmica
