Crédito de imagem: Hubble
A fotografia divulgada mais recentemente, tirada pelo Telescópio Espacial Hubble, é da nebulosa fina IC 4406, apelidada de "Nebulosa da Retina". Uma das características mais interessantes é a treliça de faixas escuras que atravessam o centro da nebulosa, cada uma com 160 unidades astronômicas de largura (1 UA é a distância da Terra ao Sol). A fotografia é um composto de imagens tiradas em junho de 2001 e janeiro de 2002.
Uma estrela moribunda, IC 4406, apelidada de "Nebulosa da Retina" é revelada na imagem do Hubble Heritage deste mês.
Como muitas outras nebulosas planetárias chamadas, o IC 4406 exibe um alto grau de simetria; as metades esquerda e direita da imagem do Hubble são quase imagens espelhadas da outra. Se pudéssemos voar em torno do IC 4406 em uma nave estelar, veríamos que o gás e a poeira formam uma vasta rosca de material que flui para fora da estrela que está morrendo. Da Terra, estamos vendo o donut de lado. Essa vista lateral nos permite ver os intrincados tentáculos de poeira que foram comparados à retina do olho. Em outras nebulosas planetárias, como a Nebulosa do Anel (NGC 6720), vemos a rosquinha de cima.
A rosquinha de material restringe a intensa radiação vinda do restante da estrela moribunda. O gás no interior da rosca é ionizado pela luz da estrela central e brilha. A luz dos átomos de oxigênio fica azul nesta imagem; o hidrogênio é mostrado em verde e o nitrogênio em vermelho. A faixa de cores na imagem final mostra as diferenças na concentração desses três gases na nebulosa.
Invisível na imagem do Hubble, existe uma zona maior de gás neutro que não está emitindo luz visível, mas que pode ser vista pelos radiotelescópios.
Uma das características mais interessantes do IC 4406 é a rede irregular de faixas escuras que cruzam o centro da nebulosa. Essas faixas têm cerca de 160 unidades astronômicas de largura (1 unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol). Eles estão localizados exatamente na fronteira entre o gás brilhante que produz a luz visual aqui fotografada e o gás neutro visto nos radiotelescópios. Vemos as pistas em silhueta porque elas têm uma densidade de poeira e gás mil vezes maior que o resto da nebulosa. As faixas de poeira são como um véu de malha bastante aberto que foi enrolado ao redor da rosquinha brilhante.
O destino desses nós densos de material é desconhecido. Eles sobreviverão à expansão da nebulosa e se tornarão habitantes sombrios do espaço entre as estrelas ou simplesmente se dissiparão?
Esta imagem é um composto de dados obtidos pela Wide Planetary Camera 2 do Hubble em junho de 2001 por Bob O’Dell (Universidade Vanderbilt) e colaboradores e em janeiro de 2002 pela Hubble Heritage Team (STScI). Os filtros usados para criar essa imagem colorida mostram oxigênio, hidrogênio e gás nitrogênio brilhando nesse objeto.
Fonte original: Hubble News Release
