Os cientistas descobriram um novo planeta orbitando uma estrela parecida com o Sol, e o exoplaneta é o menor já encontrado em dados da missão Kepler. A descoberta do planeta veio de uma colaboração entre cientistas Kepler e um consórcio de pesquisadores internacionais que empregam asteroseismologia - medindo oscilações no brilho da estrela causadas por contínuos tremores de estrela e transformando essas pequenas variações na luz da estrela em sons.
"Isso é basicamente ouvir a estrela medindo as ondas sonoras", disse Steve Kawaler, da Universidade Estadual de Iowa nos EUA, e membro da equipe de pesquisa. "Quanto maior a estrela, menor a frequência ou o tom da música".
As medições feitas pelos astroseismologistas permitiram à equipe de pesquisa do Kepler medir com mais precisão o minúsculo Kepler-37b, além de revelar outros dois planetas no mesmo sistema planetário: um ligeiramente menor que a Terra e outro duas vezes maior.
Embora o Kepler 37b seja provavelmente um planeta rochoso, este não seria um ótimo lugar para os seres humanos viverem. Provavelmente está muito quente - com uma superfície fumegante e sem atmosfera.
"Devido ao seu tamanho extremamente pequeno, semelhante ao da lua da Terra, e à superfície altamente irradiada, o Kepler-37b é muito provavelmente um planeta rochoso sem atmosfera ou água, semelhante ao Mercúrio", escreveu a equipe em seu artigo. publicado esta semana na revista Nature. "A detecção de um planeta tão pequeno mostra pela primeira vez que sistemas estelares hospedam planetas muito menores e maiores do que qualquer coisa que vemos em nosso próprio sistema solar".
A estrela anfitriã, Kepler-37, fica a cerca de 210 anos-luz da Terra na constelação Lyra. Todos os três planetas orbitam a estrela a menos que a distância de Mercúrio do Sol, sugerindo que eles são mundos muito quentes e inóspitos. O Kepler-37b orbita a cada 13 dias a menos de um terço da distância de Mercúrio ao Sol. A temperatura estimada da superfície deste planeta fumegante, a mais de 700 graus Celsius, seria quente o suficiente para derreter o zinco em um centavo. Kepler-37c e Kepler-37d, orbitam a cada 21 dias e 40 dias, respectivamente.
O tamanho da estrela deve ser conhecido para medir com precisão o tamanho do planeta. Para aprender mais sobre as propriedades da estrela Kepler-37, os cientistas examinaram as ondas sonoras geradas pelo movimento de ebulição sob a superfície da estrela.
"A técnica da sismologia estelar é análoga à forma como os geólogos usam ondas sísmicas geradas por terremotos para sondar a estrutura interior da Terra", disse Travis Metcalfe, que faz parte do Kepler Asteroseismic Science Consortium.
As ondas sonoras viajam para a estrela e trazem informações de volta à superfície. As ondas causam oscilações que Kepler observa como uma rápida oscilação do brilho da estrela. As oscilações de alta frequência quase discerníveis no brilho de pequenas estrelas são as mais difíceis de medir. É por isso que a maioria dos objetos previamente submetidos à análise asteroseísmica é maior que o Sol.
“O estudo dessas oscilações foi realizado por um longo tempo com o nosso próprio Sol”, disse Metcalfe à Space Magazine, “mas a missão Kepler expandiu isso para centenas de estrelas semelhantes ao Sol. Kepler-37 é a estrela mais legal, bem como a menor estrela que foi medida com asterosiesmologia. ”
O Kepler-37 tem um raio de apenas três quartos do Sol. Metcalfe disse que o raio da estrela é conhecido por uma precisão de 3%, o que se traduz em uma precisão excepcional no tamanho do planeta.
A Metcalfe lançou uma organização sem fins lucrativos para ajudar a angariar fundos de pesquisa para o Kepler Asteroseismic Science Consortium. O Projeto Pale Blue Dot permite que as pessoas adotem uma estrela para apoiar a asteroseismologia, já que não há financiamento da NASA para asteroseismologia.
"Grande parte da experiência disso existe na Europa e não nos EUA; portanto, como medida de economia de custos, a NASA terceirizou essa pesquisa específica para a missão Kepler", disse Metcalfe, "e a NASA não pode financiar pesquisadores de outros países".
Descubra como você pode ajudar nessa pesquisa adotando uma das estrelas Kepler no site do Projeto Pale Blue Dot.
A sonda Kepler carrega um fotômetro, ou medidor de luz, para medir mudanças no brilho das estrelas nas quais está focando na região de Cygnus no céu.
Metcalfe disse que essa descoberta levou muito tempo para verificar, como a assinatura deste exoplaneta muito pequeno era difícil de confirmar, para garantir que a assinatura não fosse proveniente de outras fontes, como uma estrela binária em eclipse.
Kawaler disse que Kepler está enviando dados de fotometria para astrônomos que "provavelmente são os melhores que veremos em nossas vidas", disse ele, acrescentando que esta última descoberta mostra que "temos uma tecnologia comprovada para encontrar pequenos planetas em torno de outras estrelas".
"Descobrimos um planeta menor do que qualquer outro em nosso sistema solar orbitando uma das poucas estrelas brilhantes e silenciosas, onde era possível a detecção de sinais", disse Thomas Barclay, principal autor do artigo da Nature. "Esta descoberta mostra que os planetas próximos podem ser menores e muito maiores do que os planetas que orbitam nosso sol."
E há mais planetas pequenos como esse por aí, apenas esperando para serem encontrados?
Como a equipe escreveu em seu artigo: "Embora uma amostra de apenas um planeta seja muito pequena para ser usada na determinação das taxas de ocorrência, ela dá peso à crença de que a ocorrência do planeta aumenta exponencialmente com a diminuição do tamanho do planeta".
Fontes: entrevista por telefone com Travis Metcalfe, Universidade Estadual de Iowa, NASA / JPL
