Quanto mais olhamos, mais vemos a grande diversidade nos sistemas planetários em torno de outras estrelas. E, curiosamente, os caçadores de planetas estão descobrindo que a maioria dos sistemas estelares é muito diferente da nossa.
Um exemplo é um sistema recentemente descoberto que está extremamente cheio. Consiste em três planetas gigantes em um sistema binário (duas estrelas). Uma estrela hospeda dois planetas e a outra hospeda o terceiro. O sistema representa o menor binário de separação no qual as duas estrelas hospedam planetas que já foram observados.
"A probabilidade de encontrar um sistema com todos esses componentes era extremamente pequena", disse Johanna Teske, da Carnegie Institution for Science, "portanto esses resultados servirão como uma importante referência para a compreensão da formação de planetas, especialmente em sistemas binários".
Teske e sua equipe disseram que esse sistema ocupado pode ajudar a explicar a influência que planetas gigantes como Júpiter têm sobre a arquitetura de um sistema solar.
"Estamos tentando descobrir se planetas gigantes como Júpiter costumam ter órbitas longas e excêntricas", explicou Teske. "Se este for o caso, seria uma pista importante para descobrir o processo pelo qual nosso Sistema Solar se formou e pode nos ajudar a entender onde os planetas habitáveis provavelmente serão encontrados".
As estrelas gêmeas são nomeadas HD 133131A e HD 133131B. O primeiro hospeda dois mundos do tamanho de Júpiter e o segundo um planeta com uma massa pelo menos 2,5 vezes a do Júpiter. Todos os três planetas têm órbitas "excêntricas" ou altamente elípticas. Até agora, mundos rochosos menores não foram detectados, mas a equipe disse que esses tipos de planetas poderiam fazer parte do sistema, ou podem ter sido parte do sistema no passado.
As duas estrelas são separadas por apenas 360 unidades astronômicas (AU - a distância entre a Terra e o Sol, aproximadamente 150.000.000 km ou 93.000.000 de milhas). Isto é extremamente próximo para estrelas gêmeas com planetas detectados orbitando as estrelas individuais. O próximo sistema estelar binário conhecido mais próximo, com planetas, tem estrelas separadas por 1.000 UA.
As duas estrelas são mais parecidas com gêmeos fraternos do que idênticas porque têm pequenas composições químicas diferentes. A equipe disse que isso pode indicar que uma estrela engoliu alguns planetas bebês no início de sua vida, mudando ligeiramente sua composição. Ou outra opção é que as forças gravitacionais dos planetas gigantes detectados possam ter tido um forte efeito em pequenos planetas totalmente formados, lançando-os em direção à estrela ou no espaço.
Mas as duas estrelas são "pobres em metais", o que significa que a maior parte de sua massa é hidrogênio e hélio, em oposição a outros elementos, como ferro ou oxigênio. Isso é outra coisa curiosa sobre esse sistema, pois a maioria das estrelas que hospeda planetas gigantes é "rica em metal".
O sistema foi encontrado usando o Planet Finder Spectrograph, um instrumento desenvolvido por cientistas da Carnegie e montado nos telescópios de argila de Magalhães no Observatório Las Campanas de Carnegie. Essa descoberta representa a primeira detecção de exoplaneta feita com base apenas em dados do. O PFS é capaz de encontrar planetas grandes com órbitas de longa duração ou órbitas muito elípticas e não circulares.
Este vídeo fala mais sobre o PFS:
Você pode ler o jornal da equipe aqui. Foi aceito para publicação no Astronomical Journal.
