A missão Dawn da NASA está recebendo um enorme impulso na observação da ciência na órbita mais próxima do Asteroid Vesta, enquanto a sonda passa pelo ponto intermediário de sua pesquisa de um ano sobre a colossal rocha espacial. E a equipe informa à Space Magazine que os dados até agora superaram todas as expectativas e estão muito animados!
O tempo de estudo de bônus da Dawn equivale a mais 40 dias circulando Vesta na maior altitude de resolução para medições científicas. Isso se traduz em um aumento de mais de 50% além da duração originalmente planejada de 70 dias, no que é chamado de Low Altitude Mapping Orbit, ou LAMO.
"Estamos realmente emocionados por podermos passar mais tempo observando o Vesta a baixa altitude", disse o Dr. Marc Rayman à Space Magazine em uma entrevista exclusiva. Rayman é engenheiro de Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
"É realmente muito empolgante obter uma visão tão aproximada de um mundo que, mesmo um ano atrás, ainda era apenas uma bolha difusa".
A grande extensão de uma oportunidade única na ciência de perto foi possibilitada devido ao trabalho árduo da equipe científica internacional em lidar diligentemente com qualquer anomalia ao longo do caminho pelo espaço interplanetário e desde que Dawn alcançou a órbita em julho de 2011, bem como à engenharia inovadora do design da espaçonave e seu revolucionário sistema de propulsão a íons.
"Este é um reflexo de quão bem todo o nosso trabalho na Vesta foi desde o início da fase de abordagem em maio de 2011", disse-me Rayman.
A campanha científica de 10 semanas inicialmente projetada por Dawn no LAMO começou em 12 de dezembro de 2011 a uma distância média de 210 quilômetros (130 milhas) do protoplanet e era esperado que terminasse em 20 de fevereiro de 2012 sob a linha do tempo original. Depois disso, começaria a espiralar de volta para a Órbita do Mapeamento de Alta Altitude, conhecida como HAMO, a aproximadamente 680 quilômetros acima da superfície.
"Com os 40 dias adicionais, significa que agora estamos programados para deixar a LAMO em 4 de abril. É quando começamos a transferência de íons para a transferência para o HAMO2", afirmou Rayman.
E as observações até agora no LAMO já superaram amplamente todas as esperanças - usando todos os três instrumentos científicos a bordo fornecidos pelos EUA, Alemanha e Itália.
"A produtividade de Dawn certamente está excedendo o que esperávamos", exclamou Rayman.
“Nós adquirimos mais de 7500 imagens LAMO da câmera de enquadramento e mais de 1 milhão de espectros LAMO VIR (Visível e Infravermelho), que oferecem aos cientistas uma visão muito mais detalhada do Vesta do que o planejado com a órbita da pesquisa e a órbita de mapeamento em alta altitude. (HAMO). Teria sido realmente legal ter adquirido apenas algumas dessas observações de perto, mas temos uma grande recompensa! ”
"Cerca de metade da superfície de Vesta foi fotografada na LAMO."
O tempo de bônus no LAMO agora será efetivamente usado para ajudar a preencher as lacunas na cobertura da superfície utilizando todos os três instrumentos científicos. Portanto, talvez um território adicional adicional de 20% a 25% seja gravado na resolução mais alta possível. Parte disso certamente representará uma nova cobertura ampliada e outras se sobreporão a terrenos anteriores, o que também traz enormes benefícios para a pesquisa.
“Existe um valor real, mesmo vendo a mesma parte da superfície várias vezes, porque a iluminação pode ser diferente. Além disso, ajuda a criar estéreo ”, disse Rayman.
Os pesquisadores deduzirão outros fatos críticos sobre a topografia, composição, interior, gravidade e características geológicas da Vesta com as medidas suplementares.
Os principais objetivos científicos do LAMO são a coleta de medições de raios gama e nêutrons com o instrumento GRaND - que se concentra em determinar as abundâncias elementares do Vesta - e a coleta de informações sobre a estrutura do campo gravitacional. Como o GRaND só pode operar efetivamente em órbita baixa, a duração prolongada do LAMO assume um significado adicional.
“Nosso foco é adquirir a ciência de maior prioridade. A indicação da espaçonave é determinada por nossos principais objetivos científicos de coletar GRaND e medições de gravidade. ”
Como Dawn continua orbitando a cada 4,3 horas em torno de Vesta durante o LAMO, o GRaND está registrando medições das partículas subatômicas que emanam da superfície como resultado do bombardeio contínuo dos raios cósmicos e revela as assinaturas dos elementos até uma profundidade de cerca de 1 metro .
“Você pode pensar no GRaND como tirar uma foto de Vesta, mas com uma luz extremamente fraca. Ou seja, as emissões nucleares que detecta são extremamente fracas. Portanto, nosso longo tempo no LAMO é dedicado a fazer uma exposição muito, muito longa, embora em raios gama e nêutrons e não em luz visível ”, explicou Rayman.
Agora, com a missão prolongada na LAMO, a equipe pode coletar ainda mais dados, totalizando milhares e milhares de fotos, centenas de milhares de espectros VIR e exposições ultra longas do GRaND.
"As investigações da HAMO já produziram cobertura global do campo gravitacional de Vesta", disse Sami Asmar, um co-investigador da JPL na Dawn. Investigações prolongadas na LAMO também melhorarão enormemente os resultados do experimento de gravidade.
“Sempre carregamos 40 dias de“ margem ”, disse Rayman,“ mas ninguém que conhecia os inúmeros desafios de explorar esse mundo desconhecido, esperava que pudéssemos realizar todas as atividades complicadas antes do LAMO sem precisar consumir parte daquilo. margem. Portanto, embora tenhamos reconhecido que poderíamos passar algum tempo adicional no LAMO, certamente não prevíamos que seria tanto. ”
"Como se viu, apesar de termos tido surpresas, a equipe de operações conseguiu se recuperar de todas elas sem usar nenhum desses 40 dias".
"Este é um bônus maravilhoso para a ciência", concluiu Rayman.
"Continuamos dentro do cronograma de partida da Vesta em julho de 2012, conforme planejado nos últimos anos."
O próximo alvo de Dawn é Ceres, o maior asteróide no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter
