Crédito de imagem: NASA / JPL
A oportunidade tem recebido a maior parte da atenção nas últimas semanas, porque sua irmã gêmea Spirit está envolvida principalmente em viagens de longa distância. Mas pode estar prestes a roubar os holofotes. Por vários sóis, a Spirit vem trabalhando na direção da cratera de Bonneville, nas proximidades. Mas mesmo antes de chegar lá, o robô móvel pode fazer uma descoberta crítica. Pode encontrar evidências de água líquida em Marte.
Bem, não exatamente água líquida. Salmoura líquida, na verdade. Salmoura é a água que contém sais dissolvidos. Os sais diminuem a temperatura de fusão da mistura, para que ela permaneça líquida bem abaixo do ponto de congelamento da água pura. (É por isso que as equipes de estradas “salgam” as estradas para derreter o gelo no inverno.) Os cientistas há muito especulam que salmoura ou super salmoura - uma super salmoura contém altas concentrações de sais dissolvidos - pode existir no subsolo marciano.
A descoberta da Spirit de padrões no solo de superfície na Cratera Gusev foi o que levou os cientistas a acreditar que pode haver salmoura na superfície. No sol 45 (terça-feira, 17 de fevereiro), a Spirit viajou para Laguna Hollow, uma pequena depressão localizada a meio caminho entre o local de pouso da Spirit e a cratera de Bonneville. No material de superfície refinada dentro do oco, os cientistas podem ver padrões irregulares de linhas e polígonos.
A equipe científica está ansiosa para aprender mais sobre esse material, que é diferente de tudo o que já foi visto em Marte. Eles viram que a camada superior parecia ser feita de material diferente do que estava logo abaixo dela e que o material da superfície grudava nas rodas do veículo espacial.
Dave Des Marais, membro da equipe de ciências do Centro de Pesquisa Ames da NASA, explicou as possibilidades da seguinte maneira: “Pode ser que seja um pó granulado muito fino; poeira fina pode ser coerente quando compactada. Mas também pode ter sal, ou uma salmoura ou um pouco de água para dar umidade. ” Na Terra, ele disse, “você pode conseguir isso com atividades do tipo congelamento-degelo, em latitudes mais altas, como na tundra. Você também pode obtê-lo em um salar, onde o sal, por aquecimento ou por umedecimento e secagem, se expande e se contrai, e forma um padrão poligonal muito característico. Você pode fazer isso com planos de barro, com rachaduras de barro.
O próximo passo da agenda do Spirit é cavar uma vala mais profunda no material Laguna Hollow. Isso, disse Des Marais, permitirá à equipe científica do MER determinar por que o material é pegajoso. "Se estivermos olhando para o sal que está subindo e descendo, com a ajuda da água, podemos esperar ver uma concentração de sal perto da superfície e à medida que aprofundarmos, talvez menos concentração."
Como os padrões são visíveis na superfície, Des Marais especula que eles possam ocorrer devido a um processo ativo e contínuo em Marte. Mesmo que o processo esteja ativo no momento, isso não significa necessariamente a presença de um corpo de água na superfície. "Eu não esperava ver uma piscina de água quando cavarmos. Você não precisa ter muita [água] para explicar essas propriedades que vemos. Pode ser o suficiente para causar umedecimento e uma salmoura concentrada muito densa ”, afirmou.
Se houver salmoura sob a superfície em Laguna Hollow, as implicações para a possibilidade de vida em Marte podem ser tremendas. Na Terra, alguns micróbios se adaptaram para prosperar em água contendo concentrações de sais muitas vezes a da água do mar. Os micróbios também foram encontrados gerando uma existência escassa em pequenos bolsões de salmoura espalhados pelo gelo do Ártico. Os cientistas sabem com certeza que esses micróbios podem sobreviver a temperaturas tão baixas quanto 20 graus Celsius negativos (4 graus Fahrenheit negativos). É possível que eles possam viver a temperaturas ainda mais baixas.
Enquanto isso, o Opportunity concluiu sua primeira operação de escavação no solo no chão da cratera onde aterrissou. Agora, passamos a conduzir uma exploração mais detalhada de "El Capitan", o nome que foi dado a uma porção do afloramento de rocha nas proximidades. O El Capitan oferece a seção estratigráfica mais extensa (a pilha contínua mais alta de camadas expostas ou estratos) no afloramento. As camadas superiores parecem ser compostas de material diferente das camadas inferiores. Examinando as duas regiões em detalhes, os cientistas esperam entender melhor a origem da matriz rochosa (o material de que as camadas são compostas) e das minúsculas esférulas incorporadas à matriz.
Uma descoberta particularmente intrigante em Meridiani é a presença de enxofre na superfície do leito rochoso. Como o enxofre chegou até lá ainda é desconhecido. Os cientistas querem descobrir se está presente apenas dentro de um revestimento de superfície ou mais profundo dentro da rocha. "Se o vemos apenas na superfície e não abaixo da superfície", disse Steve Squyres, investigador principal da missão MER, "então é algum tipo de revestimento". Isso, ele disse, "nos diz algo interessante sobre processos recentes, mas não nos diz sobre a formação do próprio afloramento".
Se, por outro lado, o Opportunity aterrissasse na rocha com seu RAT e detectasse enxofre mais profundo dentro da rocha, isso indicaria que o enxofre já existia há muito tempo, quando a rocha se formou. Os cientistas então desejariam saber quais minerais de sulfato (contendo enxofre) estavam presentes na rocha. Existem muitos tipos diferentes de minterais de sulfato. Alguma forma em ambientes vulcânicos; muitos outros, como o gesso, se formam na presença de água.
Segundo Squyres, se o espectrômetro M? Ssbauer detectar “evidências de um sulfato do tipo que se forma apenas na presença de água líquida, isso seria uma descoberta extraordinariamente emocionante. Essa seria provavelmente a coisa mais interessante que já descobrimos "na Meridiani.
Fonte original: Astrobiology Magazine
