Dados coletados de um satélite de observação de gelo da NASA revelam que as vastas prateleiras de gelo que se estendem das margens do oeste da Antártica estão sendo devoradas pelas correntes oceânicas, que estão ficando mais quentes ainda mais rápido do que o ar acima.
A animação acima mostra a circulação das correntes oceânicas nas prateleiras ocidentais do gelo da Antártica. A espessura da prateleira é indicada pela cor; o vermelho é mais grosso (superior a 550 metros), enquanto o azul é mais fino (inferior a 200 metros).
Lançado em janeiro de 2003, o ICESat da NASA (satélite de elevação de nuvens, nuvens e terra) estudou a massa e a espessura variáveis do gelo da Antártica a partir de sua localização em órbita polar. Uma equipe de pesquisa internacional usou mais de 4,5 milhões de medidas de altura de superfície coletadas pelo instrumento GLAS (Sistema de Altímetro para Geociência a Laser) do ICESat de outubro de 2005 a 2008. Eles concluíram que 20 das 54 prateleiras estudadas - quase a metade - estavam perdendo espessura por baixo.
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A maioria das prateleiras de derretimento de gelo está localizada no oeste da Antártida, onde o fluxo de geleiras do interior para o mar também vem se acelerando - um efeito que pode ser agravado pelas finas prateleiras de gelo que, quando aterradas no fundo do mar, servem como represas para sustentar geleiras de volta.
O derretimento do gelo pelas correntes oceânicas pode ocorrer mesmo quando a temperatura do ar permanece fria, mantendo um processo constante de perda de gelo - e eventualmente aumentando o aumento do nível do mar.
"Podemos perder uma enorme quantidade de gelo no mar sem que o verão aqueça o suficiente para derreter a neve no topo das geleiras", disse Hamish Pritchard, da British Antarctic Survey, em Cambridge, e principal autor do estudo. "Os oceanos podem fazer todo o trabalho a partir de baixo."
O estudo também descobriu que os ventos da Antártica estão mudando em resposta às mudanças climáticas.
"Isso afetou a força e a direção das correntes oceânicas", disse Pritchard. “Como resultado, a água quente é canalizada sob o gelo flutuante. Esses estudos e nossos novos resultados sugerem que as geleiras da Antártica estão respondendo rapidamente a uma mudança climática. "
O ICESat concluiu as operações em 2010 e foi desativado em agosto daquele ano. O seu sucessor ICESat-2 está previsto para ser lançado em 2016.
Leia mais sobre o comunicado de imprensa da NASA aqui.
Crédito da animação: NASA / Goddard CGI Lab
