Um novo projeto ambicioso usando o Telescópio Espacial Hubble permitirá que os astrônomos examinem profundamente o universo em cinco direções para documentar o início da história da formação de estrelas e da evolução das galáxias. Usando uma quantidade sem precedentes de tempo do famoso telescópio espacial, o Programa de Tesouraria Multiciclo Hubble exibirá mais de 250.000 galáxias distantes para fornecer a primeira visão abrangente da estrutura e montagem das galáxias durante o primeiro terço do tempo cósmico. "Este é um esforço para fazer o melhor uso do Hubble enquanto ele está no auge de suas capacidades, fornecendo grandes conjuntos de dados herdados para as idades", disse Sandra Faber, líder de projeto da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
Outros objetivos do projeto são procurar dados cruciais sobre os estágios iniciais da formação de buracos negros supermassivos e encontrar supernovas distantes importantes para a compreensão da energia escura e a expansão acelerada do universo.
O esforço depende da nova e poderosa câmera infravermelha do Hubble, a Wide Field Camera 3 (WFC3), bem como a Advanced Camera for Surveys (ACS) do telescópio. A proposta, que reúne uma grande equipe internacional de colaboradores, recebeu um recorde de 902 órbitas de tempo de observação como um dos três projetos de larga escala escolhidos para o Programa de Tesouraria Multiciclo Hubble. O tempo de observação, totalizando cerca de três meses e meio, será distribuído nos próximos dois a três anos.
O Hubble permite que os astrônomos vejam no tempo uma vez que coletam luz que viajou por bilhões de anos em todo o universo. A nova pesquisa foi projetada para observar galáxias a distâncias que correspondem a “tempos de observação” de quase 13 bilhões de anos atrás (cerca de 600.000 anos após o Big Bang) até cerca de 9 bilhões de anos atrás. Os astrônomos expressam essas distâncias em termos de desvio para o vermelho ("z"), uma medida de como a expansão do universo muda a luz de um objeto para comprimentos de onda mais longos. O desvio para o vermelho aumenta com a distância, e este estudo examinará objetos a distâncias de z = 1,5 a z = 8.
"Queremos olhar muito profundamente, muito longe no tempo, e ver o que galáxias e buracos negros estavam fazendo naquela época", disse Faber. "É importante observar em diferentes regiões, porque o universo é muito desajeitado e ter uma amostra grande o suficiente para contar as coisas, para que possamos ver quantos de um tipo de objeto versus outro tipo havia em momentos diferentes".
Faber e seus colegas astrônomos esperam que os primeiros dados de suas observações estejam disponíveis até o final do ano. Os dados deste projeto serão disponibilizados para toda a comunidade astronômica sem período de propriedade para a equipe da Faber realizar sua própria análise. O resultado provável será uma corrida entre equipes de cientistas para publicar os primeiros resultados desse novo tesouro de dados. Mas Faber disse que o projeto produzirá dados tão ricos que manterá os astrônomos ocupados nos próximos anos.
"Estamos muito animados, não apenas pelas 900 órbitas, mas também pelo que essa nova câmera pode fazer. É incrível o que vê ", disse Faber. "Este projeto é o maior evento da minha carreira, o culminar de três décadas de trabalho usando grandes telescópios para estudar a evolução das galáxias."
Informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no site do Programa de Tesouraria Multiciclo da Cosmology Survey em http://csmct.ucolick.org/.
