Começando como corpos pequenos e gelados nos arredores do sistema solar, os cometas se transformam em faixas espetaculares de luz quando passam por um "portão" perto de Júpiter, segundo uma nova pesquisa.
Esse portal é uma região do espaço onde objetos chamados centauros - corpos pequenos e gelados que orbitam entre Júpiter e Netuno - começam a se aproximar do sol. Ao fazê-lo, aquecem e se tornam "ativos", liberando principalmente um halo empoeirado de gás - o que torna esses pequenos corpos, tecnicamente, cometas. "Percebemos que há um ponto de ligação no espaço orbital em que pequenos corpos mudam de órbita que chamamos de 'porta de entrada'", disse o principal autor Gal Sarid, cientista planetário da Universidade da Flórida Central.
A região do gateway é como um anel que envolve o sistema solar interno, contendo muitas órbitas possíveis dentro de seu anel espesso. Sarid e sua equipe tiveram a ideia da porta de entrada depois de examinar um centauro peculiar chamado 29P / Schwassmann-Wachmann 1 ou SWI. Embora tecnicamente seja um centauro, o SWI é muito ativo, liberando regularmente gases como um cometa, disse Sarid.
Os pesquisadores então modelaram outros corpos pequenos e gelados nos arredores do sistema solar e descobriram que muitos deles seguiram o mesmo caminho que o SWI - originando-se além de Netuno, movendo-se para uma órbita errônea entre Júpiter e Netuno, e depois para isso. região de gateway. De fato, os cientistas descobriram que um em cada cinco centauros que eles analisaram entraram em uma órbita semelhante ao SW1 em um ponto no tempo.
Fazendo essa mesma jornada, os centauros dão origem à maioria dos cometas da família Júpiter, um grupo de cometas chamados "cometas de curto período", ou seja, aqueles que orbitam em torno do sol em menos de 200 anos. Seus modelos indicam que os centauros não permanecem na região de gateway por muito tempo; muitos se tornam cometas da família Júpiter dentro de alguns milhares de anos e se mudam para o sistema solar interior. Isso é pouco, considerando que os cometas podem viver milhões ou bilhões de anos.
Mas essa não é uma jornada de mão única. Os modelos dos pesquisadores mostram que os cometas da família Júpiter às vezes também voltam para a região de entrada, fugindo do sol. Os dados mostraram que 70% dos cometas da família Júpiter passam algum tempo na região de entrada, movendo-se em direção ao sistema solar interno ou movendo-se para os arredores. "Eles podem ir e vir como uma porta giratória", disse Sarid.
"O modelo de gateway não se destina a resolver todas as questões possíveis", disse Sarid. "A idéia era identificar essa região onde essa transição aconteceu". Esse modelo pode nos contar um pouco sobre o sistema solar inicial, acrescentou. "Quando o sistema solar se formou muito cedo, ele se transformou em pedaços menores em pedaços maiores", como a forma como você constrói móveis da Ikea, disse ele. Esses cometas, centauros e outros objetos pequenos são como as porcas e parafusos de um armário.
Os resultados foram publicados pela primeira vez na revista pré-impressão arXiv em 12 de agosto e serão publicados na Astrophysical Journal Letters esta semana.
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