Os cientistas agora têm uma resposta para as estranhas manchas escuras próximas às calotas polares sul de Marte. Eles forneceram imagens detalhadas das marcas escuras em forma de leque, que geralmente têm de 15 a 46 metros (50 a 100 pés) de diâmetro e podem aparecer dentro de uma semana.
Toda primavera traz erupções violentas à calota polar polar de Marte, de acordo com pesquisadores que interpretam novas observações do orbitador Mars Odyssey da NASA.
Jatos de gás carbônico em erupção saindo da calota de gelo enquanto aquece na primavera carregam areia escura e poeira no alto. O material escuro volta à superfície, criando manchas escuras na calota de gelo que há muito intrigam os cientistas. Deduzir as erupções do gás carbônico sob a calota de gelo quente resolve o enigma dos pontos. Também revela que essa parte de Marte é muito mais dinâmica do que o esperado em qualquer parte do planeta.
"Se você estivesse lá, estaria em uma placa de gelo com dióxido de carbono", disse Phil Christensen, da Universidade Estadual do Arizona, Tempe, investigador principal da câmera da Odyssey. "Ao seu redor, jatos rugidos de gás dióxido de carbono estão jogando areia e poeira a duzentos metros no ar."
Você também sentiria vibração através de suas botas de traje espacial, ele disse. "A laje de gelo em que você está é levitada acima do solo pela pressão do gás na base do gelo."
A equipe começou sua pesquisa na tentativa de explicar manchas escuras misteriosas, marcas semelhantes a leques e características em forma de aranha vistas em imagens que as câmeras da Odyssey e do Mars Global Surveyor da NASA observaram na calota de gelo no pólo sul de Marte.
As manchas escuras, geralmente de 15 a 46 metros de largura e espaçadas a várias centenas de pés, aparecem a cada primavera do sul quando o sol nasce sobre a calota de gelo. Eles duram vários meses e depois desaparecem - apenas para reaparecer no próximo ano, depois que o frio do inverno deposita uma nova camada de gelo na tampa. A maioria dos spots parece ocorrer nos mesmos locais.
Uma teoria anterior propunha que os pontos eram manchas de solo quente e exposto, à medida que o gelo desaparecia. No entanto, a câmera na Odyssey, que vê nos comprimentos de onda da luz infravermelha e visível, descobriu que os pontos são quase tão frios quanto o gelo do dióxido de carbono, sugerindo que eram apenas uma fina camada de material escuro sobre o gelo e mantida refrigerado por ele. Para entender como essa camada é produzida, a equipe de Christensen usou a câmera - o Sistema de Imagem por Emissão Térmica - para coletar mais de 200 imagens de uma área da calota de gelo do final do inverno até o verão.
Alguns locais permaneceram sem manchas por mais de 100 dias e depois desenvolveram muitos pontos em uma semana. As marcas escuras em forma de leque não se formaram até dias ou semanas após o aparecimento das manchas, mas alguns fãs cresceram para 800 metros de comprimento. Ainda mais intrigante foi a origem das “aranhas”, sulcos erodidos na superfície sob o gelo. As ranhuras convergem em pontos diretamente abaixo de um ponto.
"A chave para descobrir as aranhas e as manchas era pensar em um modelo físico para o que estava acontecendo", disse Christensen. O processo começa no inverno polar sem sol, quando o dióxido de carbono da atmosfera congela em uma camada de cerca de um metro de espessura em cima de uma calota de gelo permanente de água gelada, com uma fina camada de areia escura e poeira no meio. Na primavera, a luz do sol que atravessa a laje de gelo de dióxido de carbono atinge o material escuro e o aquece o suficiente para que o gelo que toca o solo sublima - se transforme em gás.
Em pouco tempo, o reservatório inchado de gás aprisionado levanta a laje e, eventualmente, rompe em pontos fracos que se tornam respiradouros. O gás sob alta pressão ruge a velocidades de 161 quilômetros por hora (100 milhas por hora) ou mais. Sob a laje, o gás erode o solo enquanto corre em direção às aberturas de ventilação, arrancando partículas soltas de areia e esculpindo a rede aranha de sulcos.
Christensen, Hugh Kieffer (US Geological Survey, aposentado) e Timothy Titus (USGS) relatam a nova interpretação na edição de 17 de agosto de 2006 da revista “Nature”.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia as missões Mars Odyssey e Mars Global Surveyor da Diretoria de Missões Científicas da NASA. O Sistema de imagem por emissão térmica da Odyssey é operado pela Arizona State University.
Para informações adicionais sobre a Odyssey e as novas descobertas, visite: http://www.nasa.gov/mars e http://themis.asu.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
