Cientistas na China usaram a tecnologia de edição de genes CRISPR para tratar um paciente com HIV, mas não curou o paciente, de acordo com um novo estudo.
O trabalho, publicado hoje (11 de setembro) no The New England Journal of Medicine, marca a primeira vez que essa ferramenta de edição de genes foi usada em uma terapia experimental contra o HIV, segundo os autores, da Universidade de Pequim, em Pequim.
Mesmo que o tratamento não tenha controlado a infecção pelo HIV do paciente, a terapia parecia segura - os pesquisadores não detectaram alterações genéticas não intencionais, que eram uma preocupação no passado com terapias genéticas.
Especialistas elogiaram o trabalho como um primeiro passo importante para poder usar o CRISPR, uma ferramenta que permite que os pesquisadores editem com precisão o DNA, para ajudar pacientes com HIV.
"Eles fizeram um experimento muito inovador em um paciente e foi seguro", disse Amesh Adalja, especialista em doenças infecciosas e pesquisador sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde em Baltimore, que não participou do estudo. "Deve ser visto como um sucesso".
O novo estudo é muito diferente do caso controverso e não relacionado de um cientista chinês que usou o CRISPR para editar os genomas de bebês gêmeos, na tentativa de torná-los resistentes ao HIV. Nesse caso, o cientista chinês editou o DNA dos embriões, e essas alterações genéticas podem ser passadas para a próxima geração. No novo estudo, as edições do DNA foram feitas em células adultas, o que significa que elas não podem ser transmitidas.
O estudo envolveu um único paciente com HIV que também desenvolveu leucemia, um tipo de câncer de sangue. Como resultado, o paciente precisou de um transplante de medula óssea. Assim, os pesquisadores aproveitaram essa oportunidade para editar o DNA em células-tronco da medula óssea de um doador antes de transplantar as células no paciente.
Especificamente, os pesquisadores usaram o CRISPR para excluir um gene conhecido como CCR5, que fornece instruções para uma proteína que fica na superfície de algumas células imunológicas. O HIV usa essa proteína como uma "porta" para entrar nas células.
A pequena porcentagem de pessoas que naturalmente sofrem uma mutação no gene CCR5 é resistente à infecção pelo HIV.
Além disso, as únicas duas pessoas no mundo que se pensavam "curadas" pelo HIV - conhecidas como paciente de Berlim e paciente de Londres - tiveram o vírus aparentemente eliminado de seus corpos após receberem transplantes de medula óssea de doadores que tinham a mutação natural do CCR5 .
No entanto, como pode ser difícil encontrar doadores de medula óssea com essa mutação específica, os pesquisadores levantaram a hipótese de que células doadoras geneticamente editadas podem ter o mesmo efeito.
Um mês após o paciente receber o transplante, sua leucemia estava em remissão completa. Os testes também mostraram que as células-tronco geneticamente editadas foram capazes de crescer em seu corpo e produzir células sanguíneas. Essas células geneticamente editadas persistiram no corpo do paciente durante os 19 meses inteiros que ele foi seguido.
Além disso, os pesquisadores não viram nenhum efeito "fora do alvo" da edição do gene CRISPR, o que significa que a ferramenta não introduziu alterações genéticas em locais onde não era intencional ou poderia causar problemas.
No entanto, quando o paciente parou brevemente de falar sobre os medicamentos para o HIV como parte do estudo, os níveis do vírus aumentaram em seu corpo e ele teve que começar a tomar os medicamentos novamente. Essa resposta foi diferente da dos pacientes de Berlim e Londres, que foram capazes de permanecer livres do HIV sem tomar medicamentos.
A baixa resposta no paciente de Pequim provavelmente ocorreu, em parte, porque o processo de edição de genes não foi muito eficiente. Em outras palavras, os pesquisadores não foram capazes de excluir o gene CCR5 em todas as células doadoras.
Ainda assim, "acreditamos que essa estratégia seja uma abordagem promissora para terapia genética" para o HIV, disse ao Live Science o autor sênior do estudo Hongkui Deng, professor de biologia celular da Universidade de Pequim.
Uma maneira potencial de melhorar o processo de edição de genes seria começar com as chamadas células-tronco pluripotentes, que têm o potencial de formar qualquer tipo de célula no corpo, disse Deng. Os pesquisadores editariam essas células com o CRISPR para inativar o CCR5 e depois convenceriam as células a se tornarem as células-tronco do sangue usadas para transplantes de medula óssea. Essa estratégia pode resultar em um número maior de células doadoras com o gene CCR5 editado, disse Deng.
É importante observar que esse tipo de tratamento de terapia gênica só foi possível porque o paciente também precisava de um transplante de medula óssea e, portanto, não é algo que possa ser aplicado em sua forma atual ao paciente com HIV médio.
"Estes não são indivíduos comuns com HIV", disse Adalja à Live Science. "São pessoas que têm HIV e também precisam de um transplante de medula óssea", disse ele. Adalja acrescentou que um transplante de medula óssea pode ser um procedimento perigoso.
Embora a mutação do CCR5 proteja contra o HIV, alguns estudos sugerem que a modificação genética pode ter outros efeitos prejudiciais. Por exemplo, um estudo publicado no início deste ano descobriu que a mutação natural do CCR5 estava ligada a um risco aumentado de morte precoce. No entanto, os pesquisadores observam que, com o tratamento do HIV, eles estão modificando o gene CCR5 apenas nas células-tronco do sangue, o que não afetaria o gene CCR5 em outros tecidos do corpo.
Em um editorial que acompanha o estudo, o Dr. Carl June, diretor do Centro de Imunoterapias Celulares da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, disse que pesquisas futuras usando CRISPR para HIV devem seguir os participantes por períodos ainda mais longos, porque os efeitos nocivos do gene terapia, como o câncer, pode levar anos para aparecer. June, que não estava envolvido no novo estudo, conduziu anteriormente a terapia genética para o HIV, embora não com o CRISPR.
