Um "tanque ambulante" espetado, revestido de armadura, com olhos esbugalhados, um escudo na bunda e uma cabeça como um canivete suíço, correu ao longo do fundo do mar há mais de 500 milhões de anos atrás, capturando presas com um par de pinças de boca, chamadas quelicerae .
Pesquisadores descobriram fósseis surpreendentemente bem preservados desses predadores do tamanho do polegar em 2012, e um novo estudo descreveu recentemente as criaturas, determinadas como uma espécie desconhecida, agora apelidada Mollisonia plenovenatrix. Os cientistas descobriram dezenas de fósseis desta espécie nos últimos anos que incluem tecidos moles preservados das peças bucais, juntamente com as múltiplas pernas e os olhos bulbosos dos animais.
As pinças de boca, em particular, chamaram a atenção dos cientistas. Os Chelicerae são encontrados em um grupo diverso de animais chamado queliceratos; o grupo inclui mais de 115.000 espécies vivas hoje, entre elas aranhas, escorpiões e caranguejos em ferradura. Esses fósseis forneceram as evidências mais antigas até hoje desses apêndices na boca. Mas essas pinças robustas podem ter se originado em uma espécie desconhecida ainda mais antiga, segundo o estudo.
M. plenovenatrix tinha um corpo segmentado coberto com placas protetoras. Escudos largos e cheios de espinha cobriam a parte traseira e a cabeça da criatura, que era coberta por olhos bulbosos. O animal provavelmente usou seus três pares de pernas para trotar ao longo do fundo do mar, relataram os autores do estudo.
As espécies recentemente descritas tinham um corpo mais largo e mais gordo do que outras Mollisonia criaturas que os cientistas conheciam apenas a partir de fósseis parciais de seus exoesqueletos. E seu nome - de "plena venatriz", que significa "caçadora gorda" em latim - reflete isso, disse o autor principal do estudo, Cédric Aria, um pós-doutorado do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências. um email.
Não foram apenas as quelicias preservadas com requinte, mas a criatura também exibia estruturas respiratórias semelhantes a guelras que eram surpreendentemente semelhantes às dos quelicatos modernos. Esse achado sugeriu que os chelicerae provavelmente apareceram pela primeira vez em uma espécie que antecedeu M. plenovenatrix, disse o estudo.
As rochas têm olhos
Pesquisadores descobriram a primeira evidência do Mollisonia gênero há mais de 100 anos, nos depósitos de Burgess Shale na Colúmbia Britânica. Mas esses fósseis eram apenas carapaças vazias que os artrópodes em crescimento haviam descartado, então muitas perguntas permaneceram sobre a anatomia do animal, disse o co-autor do estudo Jean-Bernard Caron, curador de paleontologia de invertebrados no Royal Ontario Museum em Toronto.
Então, em 2012, os cientistas atingiram o Mollisonia jackpot em outro local do Burgess Shale; chamado Marble Canyon, fica a cerca de 40 quilômetros do local onde as primeiras carapaça fósseis apareceram. De fato, M. plenovenatrix estava entre os primeiros fósseis encontrados pelos pesquisadores, e eles o viram por causa de seus olhos grandes e esbugalhados olhando para eles da rocha, disse Caron à Live Science.
"Com material adicional, percebemos que havia mais do que apenas os olhos preservados - também havia membros", disse Caron.
Nos seis anos seguintes, os pesquisadores retornaram ao local e escavaram 49 M. plenovenatrix amostras, a maioria das quais incluía tecidos moles preservados. Os fósseis também apresentaram os animais em diferentes posições, oferecendo vistas altamente detalhadas de seus corpos sob vários ângulos, disse Caron.
o Mollisonia fósseis de exoesqueleto encontrados no xisto de Burgess datam de cerca de 480 milhões de anos atrás, enquanto os fósseis de Marble Canyon datam de mais de 500 milhões de anos atrás. "Então, estamos adiando a origem desse grupo em 20 a 25 milhões de anos", disse Caron.
Mollisonia provavelmente viveu em ou perto de uma parte íngreme do fundo do mar que abrigava diversas espécies marinhas, como trilobitas, vermes de cerdas "e animais de casca de sorvete chamados hólitos; Mollisonia '", disse Aria no email. Por sua vez, predadores de artrópodes como Tokummia, um parente antigo das centopéias modernas, pode ter usado suas mandíbulas gigantes para mastigar Mollisonia, Caron acrescentou.
De fato, M. plenovenatrix não foi o único esquisitão subaquático produzido no período cambriano (541 a 485 milhões de anos atrás). A vida na Terra entrou em erupção durante o Cambriano, produzindo numerosos animais estranhos, como camarões gigantes de boca de cerdas; um "verme peniano" cheio de dentes; uma larva de artrópode com cauda como uma adaga; um caranguejo "belo pesadelo" com olhos de bola de futebol; e uma criatura que lembrava o Millennium Falcon de "Guerra nas Estrelas".
No que diz respeito aos planos do corpo animal, a evolução durante os Cambrianos demonstrou habilmente que "a realidade frequentemente supera a ficção" - particularmente para Mollisonia, que possuía uma combinação impressionante de "pavor e beleza", disse Aria.
"O passado é cheio de complexidade e surpresas. Mollisonia acrescenta uma peça importante ao quebra-cabeça da biodiversidade ", afirmou.
Os resultados foram publicados hoje (11 de setembro) na revista Nature.
