Se você tiver olhos aguçados, uma conexão com o computador e um pouco de tempo livre, poderá ajudar a descobrir partículas de poeira interestelar. Usando um microscópio virtual, os voluntários podem baixar imagens e procurar a pista reveladora de partículas interestelares de poeira que foram capturadas em aerogel. Os descobridores terão a chance de nomear as partículas que descobrem.
Em suas marcas, caçadores de poeira! O projeto [protegido por email] da Universidade da Califórnia, em Berkeley - uma pesquisa com agulha no palheiro por poeira interestelar que é aberta a qualquer pessoa com um computador - decola amanhã (terça-feira, 1 de agosto) às 11h PDT.
O projeto foi anunciado em janeiro, quando a espaçonave Stardust da NASA estava preparada para entregar à Terra sua carga útil de grãos de poeira cometário e interestelar incorporados a um oceano relativo de detector de aerogel. Quase imediatamente, o [email protected] atraiu quase 115.000 voluntários ansiosos para pesquisar esses movimentos interestelares entre os milhões de exames do Coletor de poeira interestelar Stardust que eventualmente serão colocados na Internet.
Usando um microscópio virtual baseado na Web desenvolvido na UC Berkeley, os voluntários competem para encontrar os menos de 50 grãos de poeira interestelar submicroscópica que se espera existir.
Andrew Westphal, diretor sênior da UC Berkeley e diretor associado do Laboratório de Ciências Espaciais do campus, disse que espera que as partículas de poeira, produzidas em explosões de supernovas há 10 milhões de anos, forneçam pistas para os processos internos da estrelas distantes. Supernovas, gigantes vermelhos flamejantes e estrelas de nêutrons produzem poeira interestelar e geram elementos pesados como carbono, nitrogênio e oxigênio, necessários para a vida.
"Como analisamos esses grãos depende muito do tamanho deles", disse Westphal, observando que, se forem tão grandes quanto a poeira do cometa, poderão ser estudados com um microscópio de raios-X ou sondados com feixes de íons ou elétrons. "Esses grãos serão tão preciosos que serão estudados por décadas".
Um painel de 132 ladrilhos de aerogel, um material espumoso que é o mais leve sólido conhecido pelo homem, trouxe poeira veloz para uma aterrissagem suave enquanto a Stardust cruzava o espaço em direção ao seu encontro com o cometa Wild 2 em 2004. Enquanto muitos dos grãos mais abundantes de cometa Como a poeira já foi extraída de um painel separado de detectores de aerogel e agora está sendo analisada, a busca por grãos de poeira interestelar do tamanho de um mícron foi sustentada pela dificuldade de digitalizar o aerogel.
"A digitalização, que está sendo feita no Johnson Space Center, em Houston, foi mais desafiadora do que esperávamos", disse Westphal. “O terreno da superfície do aerogel é mais áspero do que esperávamos, o que dificulta o foco do scanner.”
Westphal desenvolveu o scanner de microscópio digital com base em sua experiência anterior na detecção de partículas de raios cósmicos em detectores de vidro. O scanner agora está emprestado da UC Berkeley ao Johnson Space Center da NASA, onde os colegas Jack Warren e Ron Bastien estão escaneando o coletor de poeira interestelar no Laboratório de Poeira Cósmica. Em cada campo de visão, aproximadamente do tamanho de um grão de sal, o scanner focaliza 42 profundidades no aerogel transparente, desde a superfície até 100 mícrons - a espessura de um cabelo humano. Eles são transformados em um "filme de foco" que os voluntários que usam o microscópio virtual podem visualizar facilmente com o deslizar de um mouse.
Apesar das dificuldades de varredura, ele e os membros da equipe, Dra. Anna Butterworth, estudante de física Joshua Von Korff, Dr. Bryan Mendez, do Centro de Educação em Ciências do Laboratório de Ciências Espaciais, graduação Xu Zhang e programador Robert Lettieri estão prontos para cerca de 40.000 campos de visão para os voluntários pesquisarem.
"Os voluntários podem passar por isso em um dia", reconheceu Westphal. Mas é fundamental, acrescentou, ter muitos olhos olhando para cada campo de visão e focando para cima e para baixo através do aerogel para encontrar as raras trilhas em forma de cenoura feitas por grãos de poeira batendo no detector. À medida que os voluntários pesquisam as digitalizações disponíveis, mais serão adicionadas à medida que o pessoal da NASA digitalizar até quatro novos blocos por semana. O último deve estar disponível no início de 2007 e elevar o total de campos de visão para 700.000, envolvendo quase 30 milhões de digitalizações separadas.
"Várias centenas de voluntários expressaram sua expectativa ansiosa pelo lançamento do projeto", observou Mendez. “Todos os pré-inscritos receberão até 1º de agosto um e-mail anunciando o lançamento do projeto e convidando-os a acessar o site, ler as informações básicas e praticar a pesquisa no tutorial. Quando eles concluírem isso, poderão fazer um teste on-line para ver como são bons em encontrar trilhas simuladas de poeira estelar. Se eles concluírem o teste com êxito, poderão se registrar e começar a usar o microscópio virtual para procurar trilhas reais de poeira estelar. ”
Quem encontrar um grão de poeira confirmado terá a chance de nomeá-lo.
Westphal surgiu com a idéia [protegida por email] como uma maneira barata de procurar nos detectores as dezenas de grãos de poeira, cada um pequeno demais para ser visto a olho nu. Ele trabalhou com o cientista da computação David Anderson, diretor do projeto da UC Berkeley [protegido por email] e o estudante de graduação Von Korff no desenvolvimento do microscópio virtual. Mendez e Nahide Craig, astrônomos assistentes de pesquisa do laboratório, estão criando um guia de aulas para professores que usa o microscópio virtual [protegido por email] para ensinar aos alunos sobre poeira estelar e as origens do sistema solar. Seções do site [protegido por email] também são direcionadas ao público em geral.
O projeto é financiado pela NASA e recebeu suporte técnico e de desenvolvimento crítico da Amazon Web Services e da The Planetary Society, que também apoiou o projeto [protegido por email] para detectar sinais inteligentes do espaço. [email protected] é um programa automatizado que atua como proteção de tela em computadores domésticos. Ao contrário de [protegido por email], onde o computador processa todos os dados, [protegido por email] é uma atividade prática. E oferece ao público uma rara chance de participar de uma missão da NASA.
"Pense nessa missão como a melhor viagem cósmica", disse Bruce Betts, diretor de projetos da Sociedade Planetária. "Em viagens longas, você acabará com alguns insetos - ou partículas de poeira - esmagados contra o pára-brisa, mas no caso da Stardust, a equipe de pesquisa queria colecioná-los intactos sem esmagá-los ou vaporizá-los".
O projeto [email protected] usa o Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) para armazenar e entregar as dezenas de milhões de imagens que representam os dados coletados do experimento de aerogel de partículas de poeira.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UC Berkeley
